ग्लोबल चेस लीग (जीसीएल) के लीग चरण का समापन एक रोमांचक मुकाबले के साथ हुआ है। एसजी पाइपर्स ने फाइनल में दूसरा स्थान हासिल कर लिया है और अब वे चैंपियनशिप के लिए प्रभावशाली कॉन्टिनेंटल किंग्स से भिड़ेंगे। हालांकि, उनका फाइनल में पहुंचना सीधी जीत से नहीं, बल्कि अपने आखिरी लीग मैच के अंतिम गेम में हुई एक तनावपूर्ण और सोची-समझी ड्रॉ से तय हुआ। इसने साबित कर दिया कि शतरंज में आखिरी पल तक हर एक अंक मायने रखता है।
सोमवार का दिन दबाव और गणित का मास्टरक्लास था। पाइपर्स अपना आखिरी मुकाबला अलास्कन नाइट्स के खिलाफ इस जानकारी के साथ खेलने उतरे कि उन्हें जीत की सख्त जरूरत नहीं है। फाइनल में जगह बनाने के लिए उन्हें या तो सीधी जीत चाहिए थी, या फिर छह बोर्ड वाले इस मुकाबले से कम से कम छह गेम पॉइंट हासिल करने थे ताकि वे अपने प्रतिद्वंद्वी गंगेज ग्रैंडमास्टर्स से स्टैंडिंग में आगे रह सकें।
हालांकि, नाइट्स का अपना एजेंडा था। तीसरे स्थान के प्लेऑफ में जगह बनाने के लिए जीत की जरूरत वाली इस टीम ने जोरदार शुरुआत की। विश्व चैंपियन डी गुकेश ने अमेरिकी स्टार फैबियानो कारुआना की गलती का फायदा उठाते हुए जीत दर्ज की। वहीं, भारतीय प्रतिभा अर्जुन एरिगैसी ने डच ग्रैंडमास्टर अनिश गिरी के खिलाफ काले मोहरों से प्रभावशाली जीत हासिल की। इन दो जीतों ने नाइट्स को शुरुआत में ही आठ अहम अंक दिला दिए, जिससे पाइपर्स की फाइनल की उम्मीदों पर तुरंत खतरा मंडराने लगा।
पाइपर्स की प्रतिक्रिया उनकी सबसे स्थिर खिलाड़ी से आई। तीन बार की महिला विश्व चैंपियन होउ यिफान ने एक बार फिर अपना दम दिखाया। उन्होंने कतेरीना लाग्नो को महज 20 चालों में हराकर लगातार तीसरी जीत दर्ज की। लेकिन युवा सितारों आर प्रग्गानान्धा और निनो बात्सियाशविली के बोर्ड पर ड्रॉ होने के बाद, पूरा मुकाबला और पाइपर्स का सीजन प्रोडिजी बोर्ड पर आकर टिक गया।
सबकी नजरें लियोन ल्यूक मेंडोंसा पर थीं। युवा भारतीय प्रतिभा को डेनियल दारदा के खिलाफ अपना धैर्य बनाए रखना था। हार की स्थिति विनाशकारी हो सकती थी। उल्लेखनीय संयम का प्रदर्शन करते हुए, मेंडोंसा ने एक जटिल स्थिति को संभाला और 42 चालों के बाद ड्रॉ हासिल कर ली। यही आधा अंक निराशा और इतिहास के बीच का फर्क बना। इसने पाइपर्स को वे छह गेम पॉइंट दिला दिए जिनकी उन्हें सख्त जरूरत थी। इसके साथ ही उन्होंने अपना लीग अभियान 15 मैच पॉइंट और, महत्वपूर्ण रूप से, 84 कुल गेम पॉइंट के साथ पूरा किया।
गेम पॉइंट टैली में यह एक अंक का अंतर ही सब कुछ था। इससे पहले दिन में ही, गंगेज ग्रैंडमास्टर्स ने अमेरिकन गैंबिट्स को 12-3 से हराकर दबाव बनाए रखा था। दिग्गजों की भिड़ंत में विश्वनाथन आनंद ने हिकारू नाकामुरा को ड्रॉ पर रोके रखा, जबकि विंसेंट कीमर, रौनक साधवानी और स्टावरौला त्सोलाकिडौ ने अहम जीत दर्ज की। यह एक दमदार प्रदर्शन था, लेकिन अंत में वे महज एक गेम पॉइंट से पीछे रह गए और 83 अंकों पर समाप्त हुए। उनके इस प्रयास का मतलब है कि अब उन्हें तीसरे स्थान के लिए होने वाले मुकाबले में अलास्कन नाइट्स का सामना करना होगा।
इसी बीच, लीग में शीर्ष पर रही कॉन्टिनेंटल किंग्स ने अपने आखिरी फिक्सचर में मुंबा मास्टर्स को 10-9 से हराकर अपने ‘टू-बीट’ दर्जे की पुष्टि कर दी। मास्टर्स की ओर से शखरियार मामेद्यारोव और बारदिया दानेशवर की जीत के बावजूद, शीर्ष बोर्डों पर हार ने उनकी किस्मत तय कर दी, जिससे बचे हुए चैंपियन फाइनल में स्पष्ट पसंदीदा के तौर पर पहुंचे।
अब मंच तैयार है। एसजी पाइपर्स, जो बेहद कम अंतर से फाइनल में पहुंचे हैं, अब ग्लोबल चेस लीग के खिताब के लिए दबदबे वाली कॉन्टिनेंटल किंग्स से भिड़ेंगे। यह लीग चरण एक क्लासिक अंडरडॉग बनाम चैंपियन की कहानी पेश करता है, जिसमें तनाव, शानदार खेल और एक फाइनल क्वालीफिकेशन शामिल है जो वास्तव में आखिरी गेम की आखिरी चाल पर तय हुआ।
