1914 की सर्दियों में पश्चिमी मोर्चे पर जमी हुई कीचड़ में एक ऐसी घटना घटी जिसकी किसी ने कल्पना नहीं की थी। क्रिसमस की सुबह, विरोधी सेनाओं के सैनिकों ने अपनी राइफलें नीचे रख दीं और खाईयों से बाहर निकलकर युद्ध के मैदान के बीचोबीच मिले। उन्होंने फुटबॉल खेली। दुनिया के सबसे खूनी संघर्ष में कुछ कीमती घंटों के लिए युद्धविराम हो गया। इस स्वतःस्फूर्त शांति के क्षण को अब क्रिसमस ट्रूस के नाम से जाना जाता है और यह इतिहास की सबसे प्रभावशाली घटनाओं में से एक मानी जाती है।

प्रथम विश्व युद्ध महज कुछ महीने पहले, 1914 की गर्मियों में शुरू हुआ था। कई सैनिकों को विश्वास था कि वे क्रिसमस तक घर लौट आएंगे। लेकिन दिसंबर आते-आते युद्ध एक भयावह गतिरोध में फंस चुका था। बेल्जियम से उत्तरी फ्रांस तक, अक्सर स्कूल से निकले हुए युवा, पानी से भरी और चूहों से भरपूर खाईयों के दोनों ओर फंसे हुए थे। जीवन गोलाबारी, बीमारी और डर का एक निरंतर चक्र बन गया था। क्रिसमस नजदीक था, लेकिन मौत के उस माहौल में उत्सव मनाने का विचार एक क्रूर मजाक लगता था।

फिर 24 दिसंबर की रात, कुछ बदला। मोर्चे के कुछ हिस्सों में, ब्रिटिश सैनिकों को जर्मन खाईयों से एक अपरिचित आवाज आती सुनाई दी। वह गाने की आवाज थी। उन्हें एक चाल का डर था, लेकिन धुन पहचानी हुई थी। जर्मन ‘स्टिले नाख्त’ यानी ‘साइलेंट नाइट’ गा रहे थे। सतर्कता से ब्रिटिश सैनिकों ने भी अपने कैरोल गाने शुरू कर दिए। ‘मैरी क्रिसमस’ के नारे उस खतरनाक इलाके में गूंजने लगे जिसे ‘नो मैन्स लैंड’ कहा जाता था। और फिर, सभी आदेशों और तर्क के विपरीत, बंदूकें चुप हो गईं।

क्रिसमस के दिन सुबह होते ही दोनों पक्षों के सैनिक सावधानी से बाहर निकले। हाथ उठाए हुए, बिना हथियारों के, वे बीच में मिले। उन्होंने हाथ मिलाए, सिगरेट, चॉकलेट और अपनी वर्दी के बटन तोहफे में दिए और घर पर बैठे प्रियजनों की तस्वीरें साझा कीं। पहली बार उन्होंने उन लोगों के चेहरे देखे जिन्हें मारने का उन्हें आदेश दिया गया था। हैरानी की बात यह थी कि दुश्मन भी उन्हीं की तरह दिखते थे।

और फिर फुटबॉल का दौर आया।

कुछ जगहों पर यह एक असली चमड़े की गेंद थी। कहीं-कहीं कपड़ों के बंडल को एक साथ बांधकर गेंद बनाई गई थी। इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। उन्होंने जमी हुई और गड्ढों से भरी जमीन पर टोपियों या लपेटे हुए कोट से गोल बनाए। कोई रेफरी नहीं था, कोई सख्त नियम नहीं थे और उनके जूते कीचड़ से भारी थे। ब्रिटिश और जर्मन सैनिकों ने कंधे से कंधा मिलाकर गेंद को किक मारी। कुछ विवरणों के अनुसार एक मैच में जर्मन 3-2 से जीते। लेकिन असली स्कोर महत्वपूर्ण नहीं था। जीत तो खेलने के कार्य में ही थी।

इस युद्धविराम ने मानवता के अन्य गहन क्षण भी रचे। सैनिकों ने मिलकर उन साथियों के शवों को बरामद किया जो हफ्तों से ‘नो मैन्स लैंड’ में पड़े हुए थे। उन्होंने संयुक्त दफन समारोह आयोजित किए जहां दो भाषाओं में प्रार्थनाएं की गईं। वे लोग जिन्हें जल्द ही एक-दूसरे को मारने का आदेश मिलना था, वे सम्मानपूर्वक चुपचाप एक-दूसरे के बगल में खड़े थे।

घर भेजे गए पत्रों में सैनिकों ने इस अवास्तविक अनुभव को बयां करने की कोशिश की। एक ब्रिटिश सैनिक ने लिखा कि यह ‘इतना अद्भुत था कि सच लगता ही नहीं था’। एक अन्य ने कबूल किया कि बाद में उन लोगों पर राइफल तानना उसके लिए मुश्किल हो गया जिनके साथ वह हाल ही में हंसा था।

यह उल्लेखनीय युद्धविराम कभी आधिकारिक नहीं रहा। वास्तव में, दोनों पक्षों के उच्च कमान को जब इसकी खबर मिली तो वे क्रोधित हो गए। जनरलों के लिए, ऐसा भाईचारा अनुशासन और लड़ने की इच्छा के लिए एक खतरनाक धमकी थी। सख्त आदेश जारी किए गए और 26 दिसंबर तक तोपें फिर से गरजने लगीं। युद्ध ने अपना क्रूर कोर्स फिर से शुरू कर दिया और दुखद बात यह है कि जिन लोगों ने वह क्रिसमस का खेल साझा किया था, उनमें से कई महीनों के भीतर मारे गए।

दशकों तक, सैन्य प्रतिष्ठान ने इस कहानी को कम करके आंका या दबा दिया, क्योंकि यह उजागर होने वाली कच्ची मानवता से वे असहज थे। लेकिन कहानियां जीवित रहने का अपना तरीका रखती हैं। अटारी में रखे पत्र, युद्ध के लंबे समय बाद प्रकाशित डायरी और बुजुर्ग दिग्गजों की शांत गवाहियों ने सच्चाई को जीवित रखा।

फुटबॉल एक आदर्श उत्प्रेरक था। 1914 तक, यह इंग्लैंड, जर्मनी और अन्य जगहों पर एक आम जुनून बन चुका था। खेल के लिए किसी साझा भाषा या जटिल व्याख्या की आवश्यकता नहीं थी। बस गेंद को किक मारनी थी। इस सरलता में, यह घर, वीकेंड के मैचों, खुशी और खाईयों से पहले के जीवन की एक शक्तिशाली याद बन गया।

क्रिसमस ट्रूस ने युद्ध समाप्त नहीं किया। लड़ाई चार और कठिन वर्षों तक चलती रही। लेकिन एक दिन के लिए, फुटबॉल ने एक गहन बात साबित कर दी कि नफरत सीखी जाती है, लेकिन हमारी साझा मानवता जन्मजात होती है।

आज, एक सदी से भी अधिक समय बाद, फुटबॉल की दुनिया अभी भी उस दिन को सम्मान देती है। स्मारक मैच खेले जाते हैं, पुराने युद्धक्षेत्रों के पास मूर्तियां खड़ी हैं और हर दिसंबर में प्रशंसक इस कहानी को साझा करते हैं। यह कहानी इसलिए जीवित है क्योंकि यह हमें याद दिलाती है कि इससे पहले कि हम सैनिक हों या दुश्मन हों या अलग-अलग राष्ट्रों के नागरिक हों, हम इंसान हैं। और कभी-कभी, हमें यह याद दिलाने के लिए बस एक साधारण खेल ही काफी होता है।