वाशिंगटन कमांडर्स ने शनिवार रात फिलाडेल्फिया ईगल्स के खिलाफ मैच के आखिरी मिनटों में एक बड़ी झड़प में अपना गुस्सा दिखाया। हालांकि, यह प्रतिक्रिया एक लड़ाई के रूप में सामने आई, जिसने टीम की एक और हार के बीच उसकी मौजूदा समस्याओं को ही उजागर किया। ईगल्स ने 29-18 से जीत दर्ज कर एनएफसी ईस्ट डिवीजन का खिताब अपने नाम कर लिया।
मैच के अंतिम चार मिनट से अधिक समय बचे और दोहरे अंकों की बढ़त होने के बावजूद, ईगल्स ने एक टचडाउन के बाद टू-पॉइंट कन्वर्जन का प्रयास करने का फैसला किया। इस निर्णय ने विवाद को जन्म दिया। इसके बाद दोनों टीमों के खिलाड़ियों के बीच धक्का-मुक्की और मुक्केबाजी शुरू हो गई, जिसमें कमांडर्स के डिफेंसिव लाइनमैन जेवॉन किनलॉ और सेफ्टी क्वान मार्टिन को मैदान से बाहर कर दिया गया।
हेड कोच डैन क्विन ने रविवार को कहा, “निराशा है कि यह मुक्केबाजी तक पहुंचा। … ऐसा नहीं होना चाहिए था। दोनों टीमें निश्चित रूप से इसके लिए गलत थीं।” जब उनसे पूछा गया कि क्या ईगल्स कोच निक सिरियानी का टू-पॉइंट प्रयास करना अनादर का संकेत था, तो क्विन ने संक्षिप्त जवाब दिया, “अगर वे इस तरह से आगे बढ़ना चाहते हैं, तो ठीक है। हम दो हफ्ते में फिर उनसे खेलेंगे।”
यह अभिमानी रवैया टीम के 4-11 के इस सीजन में अक्सर नदारद रहा है, जो चोटों और बिना किसी प्रतिस्पर्धा वाले भारी अंतर से हार से परिभाषित रहा है। यह लड़ाई, हालांकि महंगी पड़ी, कम से कम एक ऐसी टीम में जीवन का संकेत थी जो अक्सर निर्जीव दिखी है।
पहले हाफ में, वाशिंगटन ने एक बेहतर प्रदर्शन की उम्मीद जगाई। शुरुआती अवसरवादी खेल के दम पर टीम ने हाफ टाइम तक 10-7 की बढ़त बना रखी थी। निराशाजनक सीजन में एक दुर्लभ चमकते सितारे, रूकी कॉर्नरबैक माइक सैनरिस्टिल ने ओपनिंग किकऑफ पर एक फंबल फोर्स किया। कमांडर्स ने बॉल रिकवर करके उसे फील्ड गोल में बदल दिया।
वरिष्ठ रिसीवर टेरी मैकलॉरिन ने कहा, “आज ऊर्जा थी। फोकस था। तैयारी थी। हमें हाफ टाइम तक अपनी स्थिति पसंद आ रही थी।” लेकिन जैसा कि क्विन ने कहा, उस ऊर्जा को “पूरे समय के लिए” बनाए रखना जरूरी था। ऐसा नहीं हुआ। जेलन हर्ट्स और साक्वॉन बार्कले की अगुवाई में ईगल्स ने हाफ टाइम के बाद मैच पर कब्जा कर लिया। चौथी क्वार्टर में बार्कले का 12-यार्ड का टचडाउन रन, जहां उन्होंने कम से कम चार टैकल तोड़े, ने वाशिंगटन की लगातार बनी रहने वाली रक्षात्मक समस्याओं को पूरी तरह से उजागर कर दिया। पूरे सीजन से संघर्ष कर रही यह इकाई जरूरी वक्त पर कोई रोक नहीं लगा सकी।
इस मुलाकात और पिछली बार की उस मुलाकात के बीच का अंतर स्पष्ट है, जब ये टीमें बड़े दांव पर खेल रही थीं। केवल दो सीजन पहले, वे सुपर बाउल में प्रवेश के लिए एनएफसी चैम्पियनशिप गेम में आमने-सामने थीं। ये कमांडर्स उस दावेदार टीम से बहुत दूर हैं।
टीम की रोस्टर चोटों से बुरी तरह प्रभावित हुई है, जिसमें स्टार क्वार्टरबैक जेडन डेनियल्स की चोट सबसे उल्लेखनीय है, जिन्हें सीजन के लिए बंद करने से पहले केवल सात गेम्स खेलने दिए गए। उनके प्रतिस्थापन, मार्कस मारियोटा को बाकी का रास्ता शुरू करना था, लेकिन वे शनिवार को तीसरी क्वार्टर में हाथ में टांके लगने और क्वाड की समस्या के साथ मैदान छोड़कर चले गए। सप्ताह 17 के लिए उनकी स्थिति अनिश्चित है।
इसके बाद तीसरे नंबर के क्वार्टरबैक जोश जॉनसन को मौका मिला। उन्होंने केवल चार पास में एक इंटरसेप्शन फेंक दिया। टीम अब एक और क्वार्टरबैक को लाने पर विचार कर रही है। चोटिल खिलाड़ियों की सूची और लंबी हो गई: रिसीवर जेलिन लेन अगले सप्ताह शायद बाहर रहें, गार्ड सैम कॉस्मी अभी भी कंकशन प्रोटोकॉल में हैं, और लेफ्ट टैकल ब्रैंडन कोलमैन ने अपनी पिंडली में चोटिल हो गए। यह बुरी खबरों का साप्ताहिक चक्र बन गया है।
पूरे सीजन में केवल नौ टेकअवे के साथ, और एक ऐसी डिफेंस जो मैदान से बाहर नहीं निकल पाती, सकारात्मक पहलू ढूंढना मुश्किल है। ध्यान स्पष्ट रूप से ऑफसीजन और जनरल मैनेजर एडम पीटर्स के सामने ड्राफ्ट और फ्री एजेंसी में आने वाले काम पर केंद्रित हो गया है।
सबसे पहले, सप्ताह 17 के बाद की स्थिति का मामला है। लीग संभवतः लड़ाई के लिए अतिरिक्त दंड देगी। क्विन ने नतीजों को संभालने की कोशिश करते हुए, आगे कोई टकराव न हो, यह सुनिश्चित करने के लिए मैच के बाद मैदान पर देर तक रुके रहे। उन्होंने कहा, “बस यह सुनिश्चित करना चाहता था कि कुछ भी गलत दिशा में न जाए।”
अगला मुकाबला डलास काउबॉयज के खिलाफ गुरुवार को है, जो स्टैंडिंग में कुछ भी मायने नहीं रखता। दोनों टीमों को प्लेऑफ दौड़ से बाहर कर दिया गया है। वाशिंगटन के लिए, यह उस हताशा को एक पूर्ण, प्रतिस्पर्धी प्रदर्शन में बदलने का एक आखिरी मौका है, जो उन्होंने लड़ाई में दिखाई थी। यह कुछ ऐसा है जो इस लंबे, खोए हुए सीजन में बहुत दुर्लभ रहा है। ईगल्स के साथ हुई लड़ाई ने साबित किया कि उनमें अभी भी कुछ गर्व बचा है। अंतिम दो गेम दिखाएंगे कि क्या उनके पास खेलने के लिए और कुछ बचा है।
