वॉशिंगटन कमांडर्स ने अपने स्टार क्वार्टरबैक जेडन डैनियल्स को सीजन के आखिरी तीन मैचों से बाहर करने का फैसला किया है। टीम ने सोमवार को यह घोषणा करते हुए इस कदम के पीछे स्वास्थ्य संबंधी सावधानी और फ्रेंचाइजी की दीर्घकालिक योजनाओं को कारण बताया। 2024 के ऑफेंसिव रूकी ऑफ द ईयर डैनियल्स ने इस फैसले को ‘निराशाजनक’ और ‘हताशा भरा’ बताया है।

हेड कोच डैन क्विन ने इस कार्रवाई को चिकित्सकीय सतर्कता और टीम की भविष्य की रणनीति का मिश्रण करार दिया। क्विन ने सोमवार को कहा, “हम उन्हें आखिरी तीन गेम्स के लिए बैठा रहे हैं। यह आंशिक रूप से चिकित्सकीय और आंशिक रूप से टीम का फैसला है। आज तक, उन्हें खेलने के लिए पूरी तरह से मंजूरी नहीं मिली थी।” प्लेऑफ़ दौड़ से बाहर हो चुकी कमांडर्स अब केंद्र में वापस अनुभवी मार्कस मारियोटा को तैनात करेगी।

डैनियल्स के लिए, यह समय से पहले समाप्ति एक ऐसे सीजन का अंत है जो बाधाओं से परिभाषित रहा। एक शानदार रूकी कैंपेन के बाद, जहां उन्होंने सभी 20 गेम्स में शुरुआती स्थान पर खेलते हुए वॉशिंगटन को एनएफसी चैंपियनशिप तक पहुंचाया था, उनका दूसरा सीजन उनके शब्दों में ‘अजीब दुर्घटनाओं’ की भेंट चढ़ गया। बाएं घुटने की मोच, दाएं हैमस्ट्रिंग में खिंचाव और सबसे महत्वपूर्ण, अक्टूबर की शुरुआत में आए बाएं कोहनी के अव्यवस्थित होने के कारण वह सिर्फ सात मैचों में ही खेल पाए।

डैनियल्स ने मंगलवार को पत्रकारों से बात करते हुए कहा, “यह स्पष्ट रूप से निराशाजनक था। मैं एक खिलाड़ी हूं; मैं खेलना चाहता हूं। लेकिन मुझे खेलने के लिए चिकित्सकीय मंजूरी नहीं मिली थी।” यह उनकी बंद होने के फैसले के बाद पहली टिप्पणी थी।

कोहनी की चोट मुख्य मुद्दा बन गई। डैनियल्स ने 5 अक्टूबर को सिएटल के खिलाफ एक भारी हार के दौरान इसे अव्यवस्थित कर दिया था और दो महीने से अधिक समय तक मैदान से बाहर रहे। वह 7 दिसंबर को मिनेसोटा के खिलाफ लौटे, लेकिन यह वापसी तीन क्वार्टर से भी कम समय तक चली। एक इंटरसेप्शन फेंकने के बाद, एक डिफेंडर ने उन्हें जमीन पर पटक दिया, जिससे कोहनी की समस्या फिर से बढ़ गई।

क्विन ने शुरू में कहा था कि उन्होंने डैनियल्स को सावधानी के तौर पर बाहर रखा, लेकिन दर्द बना रहा। कमांडर्स ने इस पिछले रविवार को मारियोटा को शुरुआती स्थान पर उतारा और उन्होंने न्यूयॉर्क जायंट्स के खिलाफ 29-21 से जीत के साथ आठ मैचों की हार की सीरीज को रोकने में मदद की।

डैनियल्स के दो सीजन के आंकड़ों में जबरदस्त अंतर देखने को मिला। रूकी के तौर पर, उन्होंने 69% पास पूरे करते हुए 3,568 गज की दूरी तय की, 25 टचडाउन किए और नौ इंटरसेप्शन दिए, साथ ही 891 रशिंग गज और छह स्कोर जोड़े। इस साल, उनकी पास पूरा करने की दर घटकर 60.6% रह गई, जिसमें 1,262 पासिंग गज, आठ टचडाउन और तीन इंटरसेप्शन शामिल हैं। उनका पासर रेटिंग 100.1 से गिरकर 88.1 पर आ गया।

इतना समय मैदान से बाहर रहने के बारे में डैनियल्स ने कहा, “मैं हैरान था। लेकिन मैं उन चोटों से वास्तव में बच नहीं सकता जिनसे मैं गुजरा हूं।”

यह फैसला, हालांकि कठिन, एक स्पष्ट तर्क का पालन करता है। स्टैंडिंग में खेलने के लिए कुछ भी नहीं बचा है, ऐसे में टीम की सबसे महत्वपूर्ण संपत्ति को आगे की चोट के जोखिम में डालने का कोई मतलब नहीं है। क्विन ने जोर देकर कहा कि डैनियल्स अभ्यास जारी रखेंगे, इसे एक मूल्यवान विकास अवधि बताते हुए।

क्विन ने कहा, “हम मानते हैं कि यह फैसला उन्हें अगले कुछ हफ्तों का फायदा उठाने की अनुमति देता है। हम सभी जानते हैं कि विकास का सबसे अच्छा तरीका खेलों के दौरान होता है… लेकिन सीखने के लिए उनके पास बहुत सारे तरीके हैं।”

मारियोटा, जो शनिवार को मौजूदा सुपर बाउल चैंपियन फिलाडेल्फिया ईगल्स के खिलाफ शुरुआती स्थान पर खेलेंगे, ने भी इस भावना को दोहराया। उन्होंने कहा, “वे भविष्य के लिए निर्माण कर रहे हैं, और उन्हें आत्मविश्वास महसूस करना चाहिए… कि वे एक ऐसा निर्णय ले रहे हैं जो वे पूरे संगठन के लिए सर्वोत्तम समझते हैं। साथ ही, एक एथलीट के रूप में यह कठिन है। आप मैदान पर होना चाहते हैं।”

अभी के लिए, डैनियल्स का फोकस पहले ही स्थानांतरित हो चुका है। उन्होंने मंगलवार को कहा, “बस अगले साल के लिए स्वस्थ होने और तैयारी करने पर ध्यान केंद्रित है।”

वॉशिंगटन में यह उम्मीद है कि विस्तारित ऑफसीजन 2023 के हाइसमैन ट्रॉफी विजेता को पूरी तरह से ठीक होने और उस गतिशील रूप को फिर से हासिल करने की अनुमति देगा, जिसने उन्हें लीग के सबसे रोमांचक युवा खिलाड़ियों में से एक बनाया था। कमांडर्स अपना सीजन फिलाडेल्फिया में पिछले साल के एनएफसी टाइटल गेम की रीमैच, डलास के खिलाफ क्रिसमस डे का होम गेम और फिली में आखिरी हफ्ते की वापसी यात्रा के साथ समाप्त करेंगे, और यह सब उनके क्यूबी1 के बिना मैदान पर होगा।

यह बंद होना एक निराशाजनक अध्याय को समाप्त करता है, लेकिन कमांडर्स इस बात पर दांव लगा रहे हैं कि डैनियल्स के स्वास्थ्य को सुरक्षित रखने से अगली शरद ऋतु में एक बेहतर अध्याय लिखने में मदद मिलेगी।

टीम ने वाइड रिसीवर नोआ ब्राउन को भी रिब की चोट के साथ इंजर्ड रिजर्व पर वापस रखा है, जो उनके घुटने और ग्रोइन की समस्याओं के कारण लगभग तीन महीने तक बाहर रहने के बाद सिर्फ दूसरे गेम में जायंट्स के खिलाफ लगी थी।