लिवरपूल के मैनेजर आर्न स्लॉट ने कहा है कि उन्हें ‘कोई अंदाजा नहीं’ है कि क्या मोहम्मद सलाह ने क्लब के लिए अपना आखिरी मैच खेल लिया है। मिस्र के इस स्टार खिलाड़ी की सार्वजनिक आलोचना के बाद उन्हें इंटर मिलान के खिलाफ चैंपियंस लीग के महत्वपूर्ण मुकाबले के लिए टीम से बाहर कर दिया गया है।

सलाह के एक विस्फोटक इंटरव्यू के महज 48 घंटे बाद यह बड़ा फैसला आया है। 33 वर्षीय सलाह ने दावा किया था कि क्लब ने उन्हें ‘बस के नीचे फेंक दिया’ है और मैनेजर आर्न स्लॉट के साथ उनके रिश्ते खराब हो गए हैं। लीड्स यूनाइटेड के खिलाफ 3-3 से ड्रॉ हुए मैच में अनइस्तेमाल सब्स्टिट्यूट रहे इस फॉरवर्ड ने यह भी संकेत दिया कि एनफील्ड में ‘कोई’ अब उन्हें नहीं चाहता। आठ सफल सीजन में 250 गोल करने और कई बड़े ट्रॉफी जीतने वाले खिलाड़ी का यह दावा चौंकाने वाला है।

सोमवार को मिलान में मीडिया के सामने आए स्लॉट से इस बढ़ते संकट पर बार-बार सवाल किए गए। जब सीधे पूछा गया कि क्या सलाह कभी लिवरपूल की शर्ट फिर पहनेंगे, तो डच मैनेजर का जवाब स्पष्ट और अनिश्चित था। स्लॉट ने कहा, ‘मुझे कोई अंदाजा नहीं है। मैं इस समय इस सवाल का जवाब नहीं दे सकता।’

उन्होंने बताया कि सलाह का इंटरव्यू सामने आने के बाद क्लब की प्रतिक्रिया तेज रही। खिलाड़ी ने सोमवार को स्लॉट की निगरानी में टीम के साथ प्रशिक्षण लिया, लेकिन उसके बाद उन्हें सूचित किया गया कि वह इटली नहीं जा रहे हैं। स्लॉट ने समझाया, ‘हमने उन्हें बताया कि वह हमारे साथ नहीं जा रहे हैं, इसलिए हमारी तरफ से उनके पास यही एकमात्र संचार था।’ उन्होंने सलाह की प्रतिक्रिया को ‘संक्षिप्त’ बताया।

मैनेजर ने स्वीकार किया कि सलाह की टिप्पणियों की प्रकृति और समय से वह हैरान थे। स्लॉट ने पत्रकारों से कहा, ‘मैच के बाद जब मैंने सुना कि उन्होंने जो टिप्पणियां दी हैं, तो यह कुछ हद तक मेरे लिए आश्चर्य की बात थी। लेकिन मुझे लगता है कि हमारी, मेरी, प्रतिक्रिया भी स्पष्ट है, और इसीलिए वह आज रात हमारे साथ यहां नहीं हैं।’

अपने इंटरव्यू में सलाह ने सीधे स्लॉट का नाम नहीं लिया, लेकिन उन्होंने साफ कहा कि अब ‘मैनेजर’ के साथ उनका कोई रिश्ता नहीं रहा और क्लब द्वारा उनकी स्थिति के प्रबंधन की आलोचना की। जब पूछा गया कि क्या उन्हें व्यक्तिगत रूप से निशाना बनाया गया है, तो स्लॉट ने अटकलें लगाने से इनकार कर दिया। उन्होंने कहा, ‘इस सवाल का जवाब केवल मो खुद दे सकते हैं। मैं अंदाजा लगा सकता हूं लेकिन मुझे नहीं लगता कि इस समय ऐसा करना सही है। इसलिए मेरे लिए यह बताना मुश्किल है कि उस स्थिति में वह किसका मतलब कर रहे हैं।’

हालांकि, स्लॉट एक सिद्धांत पर स्पष्ट थे। उनका कहना था कि खिलाड़ियों को अपनी भावनाएं रखने का हर अधिकार है, लेकिन उन्हें सार्वजनिक रूप से व्यक्त करना एक सीमा पार करना है। स्लॉट ने कहा, ‘उन्हें यह महसूस करने का हर अधिकार है कि वह क्या महसूस करते हैं, लेकिन उन्हें इसे मीडिया के साथ साझा करने का अधिकार नहीं है। उन्हें वह अधिकार है, लेकिन फिर इस पर प्रतिक्रिया देना हमारे ऊपर है।’

अक्सर शांत और संयमित दिखने वाले मैनेजर ने जोर देकर कहा कि इसका मतलब कमजोरी नहीं है। स्लॉट ने कहा, ‘मुझे लगता है कि आमतौर पर मैं शांत और विनम्र हूं, लेकिन इसका मतलब यह नहीं है कि मैं कमजोर हूं। इसलिए अगर कोई खिलाड़ी इतनी चीजों के बारे में ये टिप्पणियां करता है, तो यह मेरे, क्लब के रूप में हमारे बारे में है कि हम प्रतिक्रिया दें, और हमने जिस तरह से प्रतिक्रिया दी है, उसे आप अब देख सकते हैं।’

यह सार्वजनिक विवाद खिलाड़ी और क्लब दोनों के लिए एक कठिन दौर का परिणाम है। इस सीजन में सलाह के प्रदर्शन में गिरावट आई है, जिसके चलते पिछले महीने वेस्ट हैम यूनाइटेड के खिलाफ जीत में उन्हें बेंच पर बैठाया गया था। इसके बाद सुंडरलैंड के साथ ड्रॉ हुए मैच में वह देर से सब्स्टिट्यूट आए और लीड्स में भी उनका इस्तेमाल नहीं किया गया। इस नतीजे के बाद लिवरपूल प्रीमियर लीग में नौवें स्थान पर है।

अपने इंटरव्यू में सलाह ने टीम की व्यापक समस्याओं के लिए ‘बलि का बकरा’ बनाए जाने पर निराशा जताई थी। उनकी अनुपस्थिति अब उस रिश्ते पर कड़ी नजर डाल रही है जो कभी स्लॉट के तहत लिवरपूल की सफलता की आधारशिला था। स्लॉट ने अपने पहले सीजन में ही क्लब को प्रीमियर लीग का खिताब दिलाया था।

इस सीजन में स्लॉट पर दबाव बढ़ा है और सलाह प्रकरण ने इसमें और इजाफा किया है। फिर भी, मैनेजर ने इस बात से इनकार किया कि उनके अधिकार को कम किया जा रहा है। उन्होंने कहा, ‘मुझे ऐसा नहीं लगता कि मेरे अधिकार को कम किया जा रहा है। कुछ हद तक, मैं भी इस स्थिति में महत्वपूर्ण हूं, लेकिन इस समय मेरा ध्यान पूरी तरह से टीम पर है और मेरे बारे में बिल्कुल नहीं।’

सलाह की अनुपस्थिति में लिवरपूल को ग्रुप बी में चौथे स्थान पर आराम से बैठी इंटर टीम के खिलाफ चैंपियंस लीग का एक जरूरी मैच खेलना है। इस प्रतियोगिता की तालिका में रेड्स 13वें स्थान पर हैं और नॉकआउट चरण की उम्मीदों को जीवित रखने के लिए उन्हें सकारात्मक नतीजे की जरूरत है।

लेकिन अब बड़ा सवाल क्लब के सबसे बड़े आधुनिक प्रतीकों में से एक के दीर्घकालिक भविष्य पर मंडरा रहा है। 33 साल की उम्र में सलाह अपने चरम के अंतिम वर्षों में हैं और जनवरी के ट्रांसफर विंडो में एक बार अकल्पनीय रही किसी संभावित ट्रांसफर की संभावना अब स्पष्ट दिखाई दे रही है।

फिलहाल, संचार की लगभग सभी लाइनें कट गई प्रतीत होती हैं। सलाह के एनफील्ड करियर पर छाए अनिश्चितता के बारे में स्लॉट का ‘कोई अंदाजा नहीं’ वाला बयान बहुत कुछ कहता है। जैसे ही टीम अपने स्टार फॉरवर्ड के बिना एक महत्वपूर्ण यूरोपीय रात की तैयारी कर रही है, इस सार्वजनिक मतभेद का असर अभी शुरू ही हुआ है। आने वाले हफ्ते यह पता लगाएंगे कि यह एक नाटकीय विभाजन है या लिवरपूल के इस दिग्गज के लिए सिर्फ रास्ते में एक दर्दनाक रुकावट।