रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु ने वुमेंस प्रीमियर लीग (डब्ल्यूपीएल) 2026 की नीलामी में भारतीय ऑल-राउंडर पूजा वस्त्रकार को 85 लाख रुपये में खरीदा। यह सौदा उनकी चोट से उबरने में टीम के विश्वास को दर्शाता है। पेस बॉलिंग ऑल-राउंडर पिछले एक साल से स्ट्रेस इंजरी के कारण मैदान से दूर थीं। उनकी खरीदारी को लेकर आरसीबी और यूपी वॉरियर्ज के बीच संक्षिप्त बोली प्रतिस्पर्धा हुई, जिसके बाद आरसीबी ने उन्हें अपने स्क्वाड में शामिल किया।

वस्त्रकार की लंबी अनुपस्थिति को देखते हुए यह खरीद आश्चर्यजनक मानी जा रही है। उन्होंने आखिरी बार यूएई में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ टी20 विश्व कप में अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट खेला था और पिछला पूरा डब्ल्यूपीएल सीजन वह रिकवरी के दौरान छूट गई थीं। इस साल की शुरुआत में भारत की ऐतिहासिक वनडे विश्व कप जीतने वाली टीम में भी उनका नाम शामिल नहीं था। वर्तमान में बीसीसीआई के सेंटर ऑफ एक्सीलेंस में पुनर्वास कार्यक्रम से गुजर रही 26 वर्षीय खिलाड़ी नए डब्ल्यूपीएल सीजन से पहले पूरी तरह से फिटनेस हासिल करने का लक्ष्य रख रही हैं।

वस्त्रकार आरसीबी के लिए डब्ल्यूपीएल का अनुभव लेकर आ रही हैं। उन्होंने लीग के पहले दो संस्करणों में मुंबई इंडियंस का प्रतिनिधित्व किया था, जिसमें उनकी टीम का खिताबी दौर भी शामिल है। 16 डब्ल्यूपीएल मैचों में उन्होंने 126 रन बनाए हैं और सात विकेट लिए हैं। उनकी साइनिंग आरसीबी की उनके फॉर्म में लौटने और टीम के बॉलिंग ऑल-राउंडर विकल्पों को मजबूत करने की संभावना पर लगाई गई शर्त मानी जा रही है।

डब्ल्यूपीएल 2026 की मेगा नीलामी ने लीग के चौथे संस्करण की आधारशिला रखी। भारतीय महिला क्रिकेट टीम के पहले वनडे विश्व कप जीतने के कुछ हफ्तों बाद ही सारा ध्यान नई दिल्ली के एयरसिटी स्थित जेडब्ल्यू मैरियट होटल में केंद्रित हो गया, जहाँ 2026 के लिए डब्ल्यूपीएल की यह मेगा नीलामी आयोजित की गई।

यह नीलामी 2023 में लीग की शुरुआत के बाद से पांचों टीमों के पहले बड़े रीवैम्प का प्रतिनिधित्व करती है। कुल 277 खिलाड़ियों (194 भारतीय और 83 ओवरसीज) को अधिकतम 73 स्लॉट्स के लिए नीलाम किया गया। 50 लाख रुपये के उच्चतम बेस प्राइस वाले ब्रैकेट में 19 खिलाड़ी शामिल थीं, जिनमें छह भारतीय दीप्ति शर्मा, हरलीन देओल, क्रांति गौड़, उमा चेत्री, प्रतिका रावल और पूजा वस्त्रकार थीं। उल्लेखनीय है कि इनमें से केवल वस्त्रकार ही भारत की विश्व कप जीतने वाली टीम का हिस्सा नहीं थीं।

यूपी वॉरियर्ज और गुजरात जायंट्स सबसे व्यस्त फ्रेंचाइजी के रूप में उभरे। वॉरियर्ज ने केवल अनकैप्ड श्वेता सेहरावत को 50 लाख रुपये में रिटेन किया था और उनके पास 14.5 करोड़ रुपये की सबसे बड़ी पर्स थी। जायंट्स, जिन्होंने ऑस्ट्रेलियाई एशले गार्डनर और बेथ मूनी को रिटेन किया, के पास खर्च करने के लिए 9 करोड़ रुपये थे। वहीं, दो बार की चैंपियन मुंबई इंडियंस और तीन बार की रनर-अप दिल्ली कैपिटल्स ने पांच-पांच खिलाड़ियों को रिटेन किया, जबकि 2024 की चैंपियन रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु ने स्मृति मंधाना, रिचा घोष, एलिस पेरी और श्रेयांका पाटिल के कोर ग्रुप को बरकरार रखा।

रीसेंसी बायस अक्सर नीलामी की गतिशीलता को प्रभावित करती है, इसलिए विश्व कप में मजबूत प्रदर्शन करने वाली खिलाड़ियों की मांग अधिक होने की उम्मीद थी, भले ही उस टूर्नामेंट में एक अलग व्हाइट-बॉल फॉर्मेट था। इस आयोजन की शुरुआत मार्की सेट से हुई, जिसमें दीप्ति शर्मा, रेणुका सिंह, सोफी डिवाइन, सोफी एकलस्टोन, एलिसा हिली, एमेलिया केर, मेग लैनिंग और लौरा वोल्वार्ड्ट शामिल थीं।

स्थापित सितारों से परे, उभरती प्रतिभाओं जैसे कि लेफ्ट-आर्म स्पिनर एन. श्री चरणी (बेस प्राइस 30 लाख रुपये) और ऑस्ट्रेलियाई ओपनर फीबी लिचफील्ड (50 लाख रुपये) से भी काफी दिलचस्पी की उम्मीद थी। चरणी ने महज छह महीने पहले भारत के लिए डेब्यू किया था और उन्होंने नौ विश्व कप मैचों में 14 विकेट लिए, जबकि 22 वर्षीय लिचफील्ड सेमीफाइनल में भारत के खिलाफ शतक लगाकर चर्चा में आई थीं।

एक देर से आई खबर में, ऑस्ट्रेलियाई बॉलिंग ऑल-राउंडर जेस जोनासेन ने चोट के कारण डब्ल्यूपीएल 2026 नीलामी से अपना नाम वापस ले लिया। लेफ्ट-आर्म स्पिनर की अनुपलब्धता का खुलासा गुरुवार को प्री-ऑक्शन ब्रीफिंग में किया गया।

जोनासेन 2023 की नीलामी में 50 लाख रुपये के अपने बेस प्राइस पर दिल्ली कैपिटल्स द्वारा खरीदे जाने के बाद से टीम के लिए एक स्थिर प्रदर्शन करने वाली खिलाड़ी रही थीं। डीसी के लिए 24 मैचों में उन्होंने 295 रन बनाए और 33 विकेट लिए, जिससे टीम को लगातार तीनों सीजन में डब्ल्यूपीएल फाइनल तक पहुंचने में मदद मिली। ऑस्ट्रेलिया के लिए 200 से अधिक अंतरराष्ट्रीय मैच खेल चुकीं और पांच बार की टी20 विश्व कप विजेता जोनासेन की अनुपस्थिति संभावित खरीदारों के लिए एक महत्वपूर्ण कमी मानी जा रही है।

यूपी वॉरियर्ज नीलामी में सबसे बड़े खर्च करने वाले के रूप में उभरे और उन्होंने अपने विशाल 14.5 करोड़ रुपये के पर्स का इस्तेमाल कई उच्च-प्रोफाइल खिलाड़ियों को सुरक्षित करने में किया। उनका सबसे उल्लेखनीय अधिग्रहण राइट टू मैच (आरटीएम) विकल्प का उपयोग करके भारतीय ऑल-राउंडर दीप्ति शर्मा को 3.2 करोड़ रुपये में वापस लाना था, जिससे वह दिन की उनकी सबसे महंगी खरीद बन गईं।

फ्रेंचाइजी ने शिखा पांडे को 2.4 करोड़ रुपये, पूर्व ऑस्ट्रेलियाई कप्तान मेग लैनिंग को 1.9 करोड़ रुपये और उभरती ऑस्ट्रेलियाई स्टार फीबी लिचफील्ड को 1.2 करोड़ रुपये में भी सुरक्षित किया।

इन रणनीतिक कदमों की योजना नवनियुक्त हेड कोच अभिषेक नायर द्वारा बनाई गई, जो पहले गौतम गंभीर के तहत भारतीय पुरुष टीम के सहायक कोच रहे हैं और उन्हें आईपीएल में कोलकाता नाइट राइडर्स की जिम्मेदारी भी सौंपी गई है।

नायर ने स्पोर्टस्टार को बताया, “मुझे लगता है कि किसी भी नीलामी के बाद आप हमेशा अच्छा महसूस करते हैं क्योंकि आपको 80 प्रतिशत खिलाड़ी मिल जाते हैं जिनकी आपको चाहिए। इस मामले में मैं बहुत खुश हूं। लेकिन मेरा यह भी मानना है कि नीलामी के कारण आप नहीं जीतते, आपको मैदान पर अच्छा खेलना होता है।”

पूर्व ऑल-राउंडर ने पहली बार डब्ल्यूपीएल फ्रेंचाइजी को कोचिंग देने की उत्सुकता जताई। उन्होंने कहा, “मैं एक कोच के रूप में खुद को चुनौती देने के बारे में काफी उत्साहित हूं। मैं हमेशा अपने कम्फर्ट जोन से बाहर निकलने में विश्वास रखता हूं।”

दीप्ति को पहले से रिटेन न करने और बजाय उन्हें नीलामी में वापस लाने के फैसले की व्याख्या करते हुए नायर ने तर्क दिया, “हम सिर्फ पर्स रखना चाहते थे। हमारी पहली रिटेन (कैप्ड) 3.5 करोड़ रुपये की होती। हमें वह 3.2 करोड़ रुपये में मिल गईं। यह अभी भी कुछ बचा हुआ पैसा है, और आपको एक अतिरिक्त खिलाड़ी मिलने की अनुमति देता है। माइंडसेट यही था कि हम उन्हें लेने जा रहे हैं।”

मेगा नीलामी में कई भारतीय विश्व कप हीरोओं के लिए तीव्र बोली प्रतिस्पर्धा की उम्मीद थी। दीप्ति शर्मा, जिन्हें शुरुआती सीजन से प्रतिनिधित्व करने के बाद यूपी वॉरियर्ज ने रिलीज किया था, 2025 महिला वनडे विश्व कप में प्लेयर ऑफ द टूर्नामेंट का पुरस्कार मिलने से मजबूत होकर नीलामी में पहुंची थीं। तीन डब्ल्यूपीएल सीजन में, उन्होंने 25 मैचों में 28 के औसत से 507 रन बनाए हैं, साथ ही 27 विकेट लिए हैं।

एक और वॉरियर्ज रिलीज, क्रांति गौड़ ने 2025 डब्ल्यूपीएल सीजन में फीके प्रदर्शन के बाद मजबूत विश्व कप शो के साथ अपना स्टॉक फिर से बनाया। सीमर ने छह विश्व कप मैचों में नौ विकेट लिए, जिससे वह भारत के लिए एक विश्वसनीय न्यू-बॉल विकल्प के रूप में उभरीं।

पावर-हिटर प्रतिका रावल, जो पिछली नीलामी में अनसोल्ड रह गई थीं, ने वनडे क्रिकेट में शानदार साल का आनंद लिया और 1,000 रन पार करने वाली सबसे तेज बल्लेबाज बन गईं। विश्व कप में उनका शानदार फॉर्म जारी रहा, जहां उन्होंने छह पारियों में दो शतक सहित 308 रन बनाए, इससे पहले कि उनका अभियान चोट से कट जाता।

लेफ्ट-आर्म स्पिनर एन. श्री चरणी, जिन्होंने नौ विश्व कप मैचों में 14 विकेट लिए, पिछले सीजन में दिल्ली कैपिटल्स द्वारा उनके लिए दिए गए 55 लाख रुपये से अधिक की बोली सुरक्षित करने की उम्मीद थी, भले ही उन्होंने 2025 डब्ल्यूपीएल के सिर्फ दो मैच खेले थे।

दिन के सबसे बड़े आश्चर्यों में से एक में,