बोल्डर, कोलोराडो। रविवार रात खेले गए एक रोमांचक मैच में, नॉर्दर्न कोलोराडो ने अंतिम सेकंड तक चले संघर्ष के बाद कोलोराडो बफेलोज को 86-81 से हराकर एक बड़ा अपसेट किया। क्विन डेंकर के शानदार प्रदर्शन से प्रेरित इस जीत ने उनकी इन-स्टेट प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ 13 मैचों की लंबी हार की सीरीज को समाप्त कर दिया, जो एक सदी से भी अधिक पुरानी थी।
डेंकर का प्रदर्शन शानदार रहा। उन्होंने 12 में से 18 शॉट लगाकर करियर की सर्वोच्च 33 पॉइंट्स की पोटली बनाई। लेकिन उन्होंने स्कोर करने से कहीं अधिक योगदान दिया। उन्होंने आठ रिबाउंड और आठ असिस्ट के साथ लगभग ट्रिपल-डबल पूरा किया। मैच के अंतिम मिनट में उनकी क्लच प्ले ने बियर्स के लिए जीत सुनिश्चित कर दी।
जब स्कोर 80-80 की बराबरी पर था और घड़ी में एक मिनट से कम समय बचा था, तब डेंकर ने 42 सेकंड शेष रहते एक मुश्किल शॉर्ट टर्नअराउंड जम्पर लगाकर नॉर्दर्न कोलोराडो को 82-80 से आगे कर दिया। कोलोराडो के शॉट चूकने के बाद, इबु यामाजाकी ने 23 सेकंड बचे दो फ्री थ्रो शांति से लगा दिए और लीड को चार पॉइंट्स तक बढ़ा दिया। कोलोराडो को अपने आखिरी पॉजेशन में गेम बराबर करने के दो मौके मिले, लेकिन सेबेस्टियन रैनसिक और फिर इसायाह जॉनसन दोनों के थ्री-पॉइंट प्रयास चूक गए। डेंकर ने नौ सेकंड बचे दो फ्री थ्रो सफलतापूर्वक लगाकर पांच पॉइंट्स की जीत पर मुहर लगा दी।
यामाजाकी ने 19 पॉइंट्स के साथ महत्वपूर्ण सहयोग दिया, जबकि ब्रॉक विस्ने ने बियर्स के लिए 13 पॉइंट्स जोड़े। बियर्स ने विपरीत माहौल में मैच के निर्णायक चरण में प्रभावशाली धैर्य दिखाया।
यह हार कोलोराडो के लिए कठिन रही, हालांकि उन्हें अपनी बेंच से शानदार प्रदर्शन मिला। रिजर्व ट्रू फ्रेशमैन इसायाह जॉनसन ने 25 पॉइंट्स बनाकर धमाका किया, जिनमें से 19 पॉइंट्स एक डायनामिक पहले हाफ में आए और उन्होंने बफेलोज को गेम में बनाए रखा। बैरिंगटन हार्ग्रेस ने 18 पॉइंट्स जोड़े, बैंगोट डाक ने 16 पॉइंट्स बनाए और सेबेस्टियन रैनसिक ने 14 पॉइंट्स के साथ मैच समाप्त किया।
मैच शुरू से ही आगे-पीछे होता रहा। नॉर्दर्न कोलोराडो ने शुरुआत में 17-7 की अच्छी लीड ले ली, लेकिन जॉनसन के व्यक्तिगत 7-0 रन ने कोलोराडो की जवाबी कार्रवाई को रेखांकित किया। उस बिंदु के बाद से, अंतिम सेकंड तक किसी भी टीम ने चार पॉइंट्स से अधिक की बढ़त नहीं बनाई। बियर्स ने हाफ टाइम तक 37-35 की मामूली बढ़त बनाकर रखी।
इस जीत का ऐतिहासिक महत्व नॉर्दर्न कोलोराडो के लिए काफी है। इस जीत ने कोलोराडो के खिलाफ 13 मैचों की हार की सीरीज को समाप्त कर दिया। यह सीरीज 25 जनवरी, 1918 को शुरू हुई थी। बफेलोज के लिए, यह राज्य के भीतर प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ 0-2 की शुरुआत को चिह्नित करता है, क्योंकि उन्होंने इसी महीने की शुरुआत में कोलोराडो स्टेट से भी हार का सामना किया था।
अब आगे देखें तो दोनों टीमों का ध्यान कॉन्फ्रेंस प्ले की ओर है। नॉर्दर्न कोलोराडो (6-6) नए साल के दिन अपना बिग स्काई कॉन्फ्रेंस शेड्यूल शुरू करेगा। वहीं, कोलोराडो (7-5) के सामने तेज टर्नअराउंड और एक बड़ी चुनौती है, क्योंकि वे इस शनिवार को बिग 12 कॉन्फ्रेंस की शुरुआत एरिजोना स्टेट के खिलाफ रोड गेम से करेंगे।
बियर्स के लिए, बोल्डर में यह जीत एक बड़ा मोमेंटम बिल्डर है, जो साबित करती है कि वे रोड पर एक पावर कॉन्फ्रेंस प्रतिद्वंद्वी से प्रतिस्पर्धा करके उसे हरा सकते हैं। बफेलोज के लिए, यह एक निराशाजनक नॉन-कॉन्फ्रेंस फाइनले है, जो बिग 12 की कठिन चुनौतियों में प्रवेश करते समय उनकी स्थिरता पर सवाल खड़े करता है।
