मिनेसोटा वाइकिंग्स के डिफेंस को इस सीजन के बाकी मैचों के लिए दो प्रमुख खिलाड़ियों के बिना खेलना होगा। बुधवार को टीम ने सेफ्टी जोश मेटेलस और आउटसाइड लाइनबैकर जोनाथन ग्रीनार्ड को इंजर्ड रिजर्व पर रख दिया, जिससे उनका 2024 का सीजन प्रभावी रूप से समाप्त हो गया है। दोनों खिलाड़ी कंधे की चोटों से जूझ रहे हैं।
हेड कोच केविन ओ’कॉनेल ने इन कदमों की पुष्टि करते हुए कहा कि दोनों खिलाड़ी तुरंत पुनर्वास शुरू कर देंगे। हालांकि वे मैदान से दूर रहेंगे, लेकिन ओ’कॉनेल को उम्मीद है कि वे मौखिक नेता बने रहेंगे। उन्होंने कहा, “आखिरी तीन गेम्स में वे अपने साथियों को आगे बढ़ाने में भारी रूप से शामिल रहेंगे।”
यह निर्णय, हालांकि प्रभावशाली है, को खिलाड़ियों के दीर्घकालिक स्वास्थ्य की रक्षा के लिए एक आवश्यक कदम के रूप में प्रस्तुत किया गया है। मेटेलस के संबंध में ओ’कॉनेल ने समयरेखा स्पष्ट की, “हम उस कंधे का सप्ताह-दर-सप्ताह मूल्यांकन कर रहे थे। रविवार को देर से घर आने और सोमवार को चिकित्सा मूल्यांकन से गुजरने के बाद, यह तय किया गया कि उसे अपने कंधे का इलाज कराना है।” कोच ने जोर देकर कहा कि आगे नुकसान से बचने के लिए यह एक सहयोगात्मक विकल्प था। “जोश और हमारे डॉक्टरों को लगता है कि संभावित रूप से इसे और चोटिल करने का जोखिम न उठाना ही सही समय है।”
टीम कप्तान ग्रीनार्ड के लिए भावना समान थी, जिनकी सख्ती की ओ’कॉनेल ने सराहना की। उन्होंने कहा, “मैं उस चोट के साथ खेलते हुए उन्होंने जो सख्ती दिखाई है, उसके लिए मैं उनका और अधिक सम्मान नहीं कर सकता, क्योंकि हम सीजन के अंतिम चरण के करीब पहुंच गए हैं। उन्होंने इस साल बहुत कुछ सहन किया, और इतने उच्च मानक पर नेतृत्व करना जारी रखा।”
ये नुकसान वाइकिंग्स की उस इकाई के लिए महत्वपूर्ण हैं जिसने असंगति से जूझा है। 27 वर्षीय मेटेलस ने सीजन से पहले तीन वर्ष, 36 मिलियन डॉलर के विस्तार पर हस्ताक्षर करने के बाद अपने करियर का सर्वश्रेष्ठ वर्ष जी रहा था। 14 गेम्स में, उन्होंने 86 टैकल और दो इंटरसेप्शन दर्ज किए, जिससे वह सेकेंडरी में एक बहुमुखी और विश्वसनीय टुकड़ा बन गए।
28 वर्षीय ग्रीनार्ड पिछले सीजन में टीम के प्रमुख पास-रशर थे, जिन्होंने 12.0 सैक के साथ प्रो बाउल नॉड हासिल किया था। हालांकि इस साल 12 गेम्स में उनका प्रदर्शन घटकर 38 टैकल और 3.0 सैक रह गया, लेकिन एज पर उनकी मौजूदगी ने ध्यान आकर्षित किया और साथियों के लिए अवसरों की योजना बनाने में मदद की।
उनकी अनुपस्थिति अब रोस्टर पर युवा खिलाड़ियों के लिए एक बड़ा अवसर पैदा करती है। सेकेंडरी में, जे वार्ड और थियो जैक्सन से वयोवृद्ध हैरिसन स्मिथ के साथ अपनी भूमिकाओं में काफी विस्तार की उम्मीद है।
ओ’कॉनेल ने विशेष रूप से वार्ड पर प्रकाश डाला, जो एक दूसरे वर्ष के खिलाड़ी हैं और सीमित स्नैप में संभावना दिखा चुके हैं। ओ’कॉनेल ने कहा, “मुझे लगता है कि आप जे वार्ड को उन पैकेजों में से कुछ में थोड़ा अधिक देखेंगे। हमने उन्हें कोने की स्थिति में, सेफ्टी की स्थिति में यहाँ-वहाँ, विभिन्न परिस्थितियों में मैदान पर थोड़ा और अधिक लाने की कोशिश की है, केवल उनके द्वारा दिखाए गए सीजन और विकास के कारण। इसलिए मुझे लगता है कि यह उनके लिए उन सकारात्मक चीजों पर निर्माण जारी रखने का एक शानदार अवसर होगा जो वे कर रहे हैं।”
यह समय वाइकिंग्स टीम (6-8) के लिए आदर्श से कम है, जो गणितीय रूप से एनएफसी प्लेऑफ़ की दौड़ में जीवित है, हालांकि बहुत कम संभावना के साथ। वे इस रविवार को ईस्ट रदरफोर्ड, न्यू जर्सी में न्यूयॉर्क जायंट्स का दौरा करेंगे, जो धुंधली उम्मीदों को जीवित रखने के लिए एक जीतना जरूरी गेम है।
मेटेलस और ग्रीनार्ड के लिए, फोकस ऑपरेटिंग रूम और पुनर्वास प्रक्रिया की ओर स्थानांतरित हो गया है। साइडलाइन से उनके नेतृत्व पर भरोसा किया जाएगा, लेकिन मैदान पर उनके प्रदर्शन की कमी खलेगी। अंतिम तीन गेम अब वाइकिंग्स डिफेंडरों की अगली लहर के लिए एक ऑडिशन बन गए हैं, जिन्हें कुछ बहुत बड़े जूते भरने का काम सौंपा गया है।
