किदांबी श्रीकांत ने सात साल बाद सैयद मोदी इंडिया इंटरनेशनल टूर्नामेंट में एक बार फाइनल में जगह बना ली है। शनिवार को लखनऊ में अपने ही दर्शकों के सामने, पूर्व विश्व नंबर एक खिलाड़ी ने देश के ही मिथुन मंजूनाथ को तीन गेम वाले मुकाबले में हराकर सेमीफाइनल जीत लिया। यह मैच लगभग एक घंटे तक चला।

श्रीकांत ने इस मैच में उस खिलाड़ी की झलक दिखाई, जो कभी विश्व बैडमिंटन पर छाया करता था। उन्होंने चतुर फ्लिक्स और तेज सर्व के मेल से 21-15, 19-21, 21-13 से जीत हासिल की। इस जीत के साथ वह रविवार को होने वाले फाइनल में पहुँच गए हैं, जहाँ उनके लिए दूसरा सैयद मोदी खिताब और 2017 के बाद पहला BWF वर्ल्ड टूर्नामेंट टाइटल दांव पर है।

मैच की शुरुआत में 30 वर्षीय श्रीकांत ने नियंत्रण दिखाया। उन्होंने पहला गेम तेजी से जीता और अपने अनुभव का इस्तेमाल करते हुए युवा मंजूनाथ को रक्षात्मक रहने पर मजबूर कर दिया। लेकिन दुनिया में 95वें नंबर के कर्नाटक के इस शटलर ने हार नहीं मानी। दूसरे गेम में उन्होंने जोरदार स्मैश लगाकर श्रीकांत को पीछे धकेल दिया।

श्रीकांत ने मैच के बाद कहा, “मिथुन हमेशा मेरे खिलाफ कुछ खास योजना लेकर आते हैं, और मैं उनकी रणनीति की सराहना करता हूँ। दूसरे गेम में ड्रिफ्ट थी, और कुछ स्तर पर यह नियंत्रण से बाहर थी।” इस ड्रिफ्ट ने श्रीकांत के रिदम को इस कदर प्रभावित किया कि मंजूनाथ ने दूसरा गेम 21-19 से जीतकर डिसाइडर फोर्स कर दिया। मंजूनाथ पिछले साल एशियन गेम्स की टीम स्पर्धा में सिल्वर मेडलिस्ट रह चुके हैं।

लेकिन इस अनुभवी खिलाड़ी ने घबराहट नहीं दिखाई। घरेलू दर्शकों के समर्थन के साथ, श्रीकांत ने तीसरे गेम में मजबूती से वापसी की। उन्होंने कहा, “मैं हमेशा अच्छी शुरुआत करना चाहता था, और यह मिल गई। एक बार जब मैंने इसे सही कर लिया, तो अंत तक इसका फायदा उठाता रहा।”

यही संयम अंतर साबित हुआ। जहाँ मंजूनाथ के विस्फोटक खेल ने उन्हें मैच में वापस ला दिया था, वहीं आखिरी दौर में उनके पास ऊर्जा बहुत कम बची थी। इसके विपरीत, श्रीकांत शांत और नियंत्रित दिखे और 21-13 से मैच जीतकर 2016 के बाद पहली बार सैयद मोदी फाइनल में पहुँचे।

उन्होंने कहा, “निश्चित रूप से, मैं यहाँ अपना दूसरा खिताब जीतने आया हूँ।” यह बयान उन भारतीय बैडमिंटन प्रशंसकों के लिए महत्वपूर्ण है, जो 2021 विश्व चैंपियनशिप में उनकी सिल्वर मेडल जीत के बाद से बड़े नतीजों की प्रतीक्षा कर रहे हैं।

उनके और इस लक्ष्य के बीच हॉन्ग कॉन्ग के जेसन गुनावन हैं, जिन्होंने जापान के मिनोरू कोगा के चोटिल होकर रिटायर होने के बाद फाइनल में जगह बनाई। कोगा 12-21, 21-8, 11-0 से पीछे चल रहे थे। श्रीकांत का गुनावन के खिलाफ हेड-टू-हेड रिकॉर्ड 2-0 का है, जो रविवार के फाइनल से पहले उनके आत्मविश्वास को बढ़ाने वाला आँकड़ा है।

जहाँ श्रीकांत ने पुरुष एकल में भारतीय उम्मीदों को जीवित रखा, वहीं मेजबान देश के लिए अन्य स्पर्धाओं में मिला-जुला समाचार रहा।

टॉप सीड और डिफेंडिंग चैंपियन्स तृप्ती जोली और गायत्री गोपीचंद ने महिला युगल में अपना दबदबा जारी रखा। उन्होंने मलेशिया की ओंग शिन यी और कारमेन टिंग को 21-11, 21-15 से हराकर फाइनल में प्रवेश किया। यह जोड़ी तेज और समन्वित दिखी, जिससे स्पष्ट हो गया कि उन्हें हराना कितना मुश्किल है।

लेकिन महिला एकल में, भारत की चुनौती समाप्त हो गई क्योंकि तन्वी शर्मा और उन्नति हुड्डा दोनों सेमीफाइनल में हार गईं।

तन्वी, जिन्होंने क्वार्टरफाइनल में पूर्व विश्व चैंपियन नोजोमी ओकुहारा को हराकर टूर्नामेंट का एक बड़ा उलटफेर किया था, ने जापान की हिना अकेची के खिलाफ जोशीला प्रदर्शन किया। उन्होंने दोनों गेम में पिछड़ते हुए वापसी की और पहले गेम में 6-6 और फिर 16-16 की बराबरी की, लेकिन अंत में हुई गलतियों ने उनकी जीत की संभावना खत्म कर दी। अकेची ने लगातार पाँच अंक जीतकर पहला गेम 21-17 से जीता, और फिर दूसरा गेम 21-16 से अपने नाम किया।

तन्वी ने मैच के बाद कहा, “मैंने आज दोनों गेम में कई अनफोर्स्ड एरर किए। मैं खुश हूँ कि सुपर 300 इवेंट के सेमीफाइनल तक पहुँच सकी, लेकिन हर टूर्नामेंट मुझे मेरी कमियों के बारे में सिखाता है।” 17 वर्षीय खिलाड़ी ने आगे कहा कि वह अब बड़ी चुनौतियों की ओर देख रही हैं। उन्होंने कहा, “मैं सुपर 500 और 700 जैसे बड़े टूर्नामेंट्स में बेहतर नतीजे देने के लिए अपने खेल पर और मेहनत करूंगी।”

उनकी साथी उन्नति हुड्डा को तुर्की की नेस्लिहान अरीन के खिलाफ और मुश्किल हालात का सामना करना पड़ा और वह 15-21, 10-21 से एकतरफा मुकाबले में हार गईं।

अब सभी की निगाहें रविवार के फाइनल पर हैं, जहाँ श्रीकांत एक ऐसे देश की उम्मीदों को लेकर उतरेंगे, जो उन्हें एक बार फिर विजेता के रूप में देखने के लिए उत्सुक है। वापसी का सफर लंबा रहा है, लेकिन एक कठिन सेमीफाइनल प्रदर्शन के बाद, अब जीत की रेखा नजदीक दिख रही है।