इंडियानापोलिस। इंडियाना के फुटबॉल कोच कर्ट सिग्नेटी के लिए पासाडेना तक का सफर सीधे टस्कालूसा से होकर गुजरता है। लगभग हर दिन, वह अलाबामा में निक सैबन के सहायक कोच के रूप में चार सीजन में सीखे गए सबक से प्रेरणा लेते हैं। अब, जब वह हेड कोच के तौर पर अपने पहले रोज बाउल की तैयारी कर रहे हैं, उनका सामना उस शख्स से होगा जिसने एक लीजेंड की जगह ली, एक ऐसे कोच से जिसके अपने करियर को ब्लूमिंगटन में बिताए एक संक्षिप्त दौर ने आकार दिया।
नए साल के दिन, सिग्नेटी की शीर्ष वरीयता प्राप्त इंडियाना हूजर्स टीम कैलेन डीबोर की 11वीं रैंक वाली अलाबामा क्रिमसन टाइड से कॉलेज फुटबॉल प्लेऑफ सेमीफाइनल में भिड़ेगी। यह एक ऐसा मुकाबला है जिसमें खेल के शिखर पर मौजूद दो प्रोग्राम शामिल हैं, जिनकी कमान ऐसे कोचों के हाथों में है जो इस मुकाम तक पहुंचने के लिए अपने प्रतिद्वंद्वी के स्कूल में बिताए गए निर्णायक दौर को श्रेय देते हैं।
सिग्नेटी ने इस सप्ताह 2007-2010 में अपने कार्यकाल को याद करते हुए कहा, “निक के साथ बिताया गया समय न होता तो मैं आज यहां नहीं होता। हमारे वहां बेहतरीन साल रहे। हमने एक टीम संभाली, 7-6 का रिकॉर्ड बनाया और फिर अगले साल रेगुलर सीजन में 12-0 रहे। हम एसईसी गेम में टीबो और फ्लोरिडा तथा अर्बन मेयर से हार गए, फिर अगले साल रीमैच हुआ और हमने उन्हें हराकर रोज बाउल में नेशनल चैंपियनशिप जीती।”
पासाडेना में टेक्सास पर जीत के साथ हासिल की गई वह 2009 की खिताबी जीत, एक सहायक कोच के रूप में सिग्नेटी के करियर की परिभाषित करने वाला पल था। पिट्सबर्ग के रहने वाले सिग्नेटी पहले से ही राइस, टेंपल, पिट्सबर्ग और नॉर्थ कैरोलिना स्टेट में क्वार्टरबैक डेवलपर के रूप में सम्मानित थे, जहां उन्होंने युवा फिलिप रिवर्स को कोचिंग दी थी, जब सैबन ने उन्हें रिसीवर्स का कोच बनाने के लिए अपने साथ लिया। यह कनेक्शन व्यक्तिगत भी था।
सैबन ने कहा, “मैंने कर्ट को हमारे यहां से जाने के बाद उनके हर पड़ाव पर एक कोच के रूप में बढ़ते देखा है। मैं उनके पिता के लिए कोचिंग करता था। इसलिए मैं कर्ट को तब से जानता हूं जब वह हाई स्कूल क्वार्टरबैक थे। इसलिए हमने उन्हें एक खिलाड़ी और कोच के रूप में बढ़ते और विकसित होते देखा है, जो वाकई में मजेदार रहा है।”
उस चैंपियनशिप सीजन के बाद, सिग्नेटी अपना शो चलाने के लिए तैयार थे, भले ही सैबन को कुछ आपत्तियां रही हों। उन्होंने इंडियाना यूनिवर्सिटी ऑफ पेंसिल्वेनिया में हेड कोच की नौकरी संभाली, जो उनके पिता की अल्मा मेटर थी और एक उल्लेखनीय 15 साल की चढ़ाई के लिए लॉन्चपैड साबित हुई। आईयूपी से एलन और फिर जेम्स मैडिसन तक, सिग्नेटी का कभी कोई लूजिंग सीजन नहीं रहा। उन्होंने जेएमयू के एफसीएस से एफबीएस में सफल संक्रमण की देखरेख की, और फिर, इंडियाना में सिर्फ दो साल में, आधुनिक एफबीएस इतिहास की शायद सबसे बड़ी कायापलट को अंजाम दिया।
हूजर्स ने 1967 के बाद पहली बार बिग टेन खिताब जीता, 1945 के बाद पहली बार एकमात्र खिताब हासिल किया, क्वार्टरबैक फर्नांडो मेंडोजा को अपना पहला हाइजमैन ट्रॉफी विजेता बनाया और पहली बार नंबर 1 रैंकिंग हासिल की। सिग्नेटी इस पुनरुत्थान के दार्शनिक मूल को अलाबामा से जोड़ते हैं।
उन्होंने कहा, “मैं शायद इसके बारे में हर एक दिन सोचता हूं, क्योंकि इसने मेरी वृद्धि और विकास पर इतना बड़ा प्रभाव डाला। जो प्रोग्राम हम यहां चलाते हैं, वह अलाबामा के प्रोग्राम से अलग होने के बजाय काफी हद तक समान ही है। शायद ही कोई दिन ऐसा जाता हो जब मैं उन अनुभवों से कुछ न लेता हूं।”
मैदान के दूसरी ओर, कैलेन डीबोर इस भावना को समझते हैं। 2019 में तत्कालीन कोच टॉम एलन के अधीन इंडियाना के ऑफेंसिव कोऑर्डिनेटर के रूप में उनका एक सीजन उनके हेड कोचिंग करियर के लिए स्प्रिंगबोर्ड साबित हुआ। उस साल हूजर्स ने 8-5 का रिकॉर्ड बनाया, एक ऑफेंसिव स्पार्क दिखाया जिसने डीबोर को फ्रेस्नो स्टेट और बाद में वाशिंगटन में शीर्ष नौकरी दिलवाई, जहां उन्होंने हस्कीज को 2023 के नेशनल चैंपियनशिप गेम तक पहुंचाया।
वह 2019 का इंडियाना स्टाफ भविष्य की प्रतिभाओं के लिए एक इनक्यूबेटर था। निक शेरिडन, जो अब अलाबामा के क्वार्टरबैक कोच हैं, उस ऑफेंसिव स्टाफ में थे। केन वोमैक भी थे, जो उस समय हूजर्स के डिफेंसिव कोऑर्डिनेटर थे और अब डीबोर के लिए अलाबामा में वही पद संभालते हैं।
वोमैक के बारे में डीबोर ने कहा, “वह टीम प्लेयर बनने के लिए हर संभव प्रयास कर रहे थे। चाहे जो भी हो, वह हमारी टीम के लिए सर्वश्रेष्ठ करने के लिए काम करने को तैयार थे, सिर्फ अपने साइड ऑफ द बॉल के लिए ही नहीं। मुझे खुशी है कि वह मेरे वहां जाने, मुझे इंडियाना लाने की कोशिश करने का एक बड़ा हिस्सा थे। मुझे खुशी है कि उन्होंने एहसान वापस किया और यहां आ गए।”
डीबोर और वोमैक के जाने के बाद, ब्लूमिंगटन में गति ठप हो गई। टॉम एलन ने लगातार तीन लूजिंग सीजन झेले, जिसके चलते उन्हें नौकरी से हटा दिया गया और सिग्नेटी का आगमन हुआ, जिन्होंने अपनी परिचयात्मक प्रेस कॉन्फ्रेंस में संदेह करने वालों से कहा था कि “मुझे गूगल कर लो”। इसके बाद हुआ परिवर्तन कॉलेज फुटबॉल जगत को चौंका गया, जिसमें डीबोर भी शामिल हैं।
डीबोर ने कहा, “मुझे लगता था कि जब हम वहां थे, तो विकास हो रहा था, निवेश हो रहा था और 2019 में सफलता मिली थी जिससे लगा कि आप बाधा पार कर रहे हैं। लेकिन कोच सिग्नेटी ने स्पार्क प्रदान करने का बेहतरीन काम किया है, जिससे लोग लगातार ऑल-इन बने रहते हैं। जैसे-जैसे आपको ज्यादा लोग ऑल-इन मिलते हैं, आपको वे पल मिलते हैं जिनमें आप अभी हैं।”
तो अब वे यहां हैं। दो कोच, जिनके करियर को एक-दूसरे की यूनिवर्सिटी में बिताए गए दौर ने आकार दिया, खेल के सबसे भव्य मंच पर आमने-सामने होंगे। सिग्नेटी के लिए, यह सैबन से प्रेरित उस ब्लूप्रिंट को मान्य करने का मौका है जिसने एक निष्क्रिय पावरहाउस को फिर से खड़ा किया। डीबोर के लिए, यह उस लचीलेपन और सामरिक कौशल को प्रदर्शित करने का अवसर है जो उनकी अपनी चढ़ाई के दौरान निखरा, उसी प्रोग्राम के खिलाफ जिसने उनके पूर्ववर्ती के शिष्य को लॉन्च करने में मदद की।
रोज बाउल सिर्फ एक प्लेऑफ बर्थ तय नहीं करेगा। यह इस बात का प्रमाण होगा कि कोचिंग ट्री कैसे फैलती है, दर्शन कैसे यात्रा करते हैं और किसी एक जगह सीखे गए सबक अंततः किसी और जगह चैंपियनशिप की टक्कर का कारण कैसे बन सकते हैं।
