दो महीने से अधिक समय के बाद अपने पहले प्रतिस्पर्धी मैच में हार्दिक पंड्या ने सिर्फ क्रिकेट में वापसी नहीं की, बल्कि एक शानदार प्रदर्शन किया। हैदराबाद के राजीव गांधी अंतरराष्ट्रीय स्टेडियम में मंगलवार शाम को सैयद मुश्ताक अली ट्रॉफी में इस स्टार ऑलराउंडर ने नाबाद 77 रनों की पारी खेली और बड़ौदा को पंजाब के खिलाफ सात विकेट से जीत दिलाई। उनकी यह पारी महज 44 गेंदों में आई। इस जीत के साथ बड़ौदा ने 223 रनों का लक्ष्य हासिल किया, जो टूर्नामेंट के इतिहास में तीसरा सबसे बड़ा सफल पीछा है। पंड्या ने अपनी वापसी को सबसे प्रभावशाली तरीके से दर्ज कराया।
यह मुकाबला एक बड़े आयोजन के रूप में चिन्हित था। एक तरफ सितंबर से चोटिल होने के कारण लंबे समय से बाहर रहे पंड्या थे, तो दूसरी तरफ पंजाब के युवा ओपनर अभिषेक शर्मा थे। जिस क्षण से पंड्या को बड़ौदा की टीम में शामिल किया गया, उसी समय से उम्मीदें बढ़ गई थीं। करीब 10,000 प्रशंसक स्टेडियम की दर्शक दीर्घा में भरे हुए थे और आसपास की सड़कों पर भी भीड़ थी। इस वजह से आयोजकों को सुरक्षा के इंतजाम बढ़ाने पड़े। वे लोग सिर्फ क्रिकेट देखने नहीं आए थे, बल्कि हार्दिक को देखने आए थे।
शुरुआत में ऑलराउंडर के लिए चीजें योजना के अनुसार नहीं चलीं। मैदान पर उतरते ही पंड्या को गेंदबाजी में मुश्किलों का सामना करना पड़ा। उन्होंने अपने चार ओवरों में 52 रन दिए और सिर्फ एक विकेट हासिल किया। लेकिन भीड़ का उत्साह कम नहीं हुआ। वे मुख्य आकर्षण का इंतजार कर रहे थे, यानी बल्लेबाज पंड्या का।
पीछा कर रही टीम की पारी के छठे ओवर में चौथे नंबर पर बल्लेबाजी करने उतरे पंड्या ने तुरंत नियंत्रण संभाल लिया। शिवालिक शर्मा के साथ उन्होंने मैच को परिभाषित करने वाली 101 रनों की साझेदारी की, जो महज 60 गेंदों में आई। इसमें तेज सिंगल्स और आसान डबल्स शामिल थे, जो उनकी वापसी की फिटनेस का संकेत दे रहे थे। लेकिन मैदान में आग उनकी पारंपरिक पावर हिटिंग से लगी। ड्राइव्स सीमा रेखा तक पहुंचीं और लॉफ्टेड शॉट्स स्टैंड में जा गिरे।
माहौल इतना विद्युतीय हो गया कि सुरक्षा कर्मियों का कुछ समय के लिए नियंत्रण ही छूट गया। एक अवास्तविक घटनाक्रम में कई प्रशंसक अपने हीरो से मिलने के लिए मैदान में घुस आए। एक व्यक्ति पंड्या के साथ सेल्फी लेने के लिए दौड़ा, जिन्होंने शांत भाव से मुद्रा दी, इससे पहले कि घुसपैठिए को बाहर ले जाया जाता। एक अन्य प्रशंसक पंजाब के अभिषेक शर्मा को गले लगाने में कामयाब रहा। दो और लोगों ने हार्दिक के साथ सेल्फी ली। खिलाड़ी हैरान दिखे, भीड़ ने शोर मचाया और आयोजकों को तत्काल प्रबंधन करना पड़ा।
इन सबके बीच पंड्या ने अपना ध्यान केंद्रित रखा। नौ गेंदों में 13 रनों की जरूरत के समय उन्होंने निर्णायक रूप से गति बढ़ा दी और लगातार तीन छक्के जड़कर पांच गेंद शेष रहते जीत सुनिश्चित की। उनकी यह पारी सात चौकों और चार छक्कों से सजी थी और स्ट्राइक रेट 183.33 रहा। यह नियंत्रित आक्रामकता का एक उत्कृष्ट उदाहरण थी।
मैच के बाद बड़ौदा टीम के एक सूत्र ने कहा कि उन्होंने स्थिति को बिल्कुल सही तरीके से खेला। दबाव था, अव्यवस्था थी, लेकिन वह बिल्कुल शांत थे। यही हार्दिक की पहचान है।
इस प्रदर्शन ने सिर्फ एक मैच नहीं जिताया, बल्कि राष्ट्रीय चयनकर्ताओं के लिए एक सशक्त संदेश भी भेजा। पंड्या सितंबर में भारत के एशिया कप सुपर फोर मैच के बाद से चोटिल होने के कारण बाहर थे। इस वजह से उन्होंने पाकिस्तान के खिलाफ फाइनल और ऑस्ट्रेलिया का पूरा दौरा छोड़ दिया था। फॉर्म और फिटनेस में उनकी यह वापसी सही समय पर हुई है, क्योंकि भारत की टी20 श्रृंखला दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ इसी महीने के अंत में शुरू होने वाली है।
स्टैंड से मैच देख रहे एक पूर्व राष्ट्रीय चयनकर्ता ने कहा कि जब वह इस तरह खेलते हैं, तो वह खुद ही अपना चयन सुनिश्चित कर लेते हैं। यह पारी उनकी गुणवत्ता और दबाव में शांत रहने की क्षमता की याद दिलाती है। दक्षिण अफ्रीका श्रृंखला अब एक बहुत ही वास्तविक संभावना है।
मंगलवार को सैयद मुश्ताक अली ट्रॉफी के अन्य मुकाबलों में हरियाणा ने सर्विसेज को छह विकेट से हराया। गुजरात ने पुडुचेरी को 10 विकेट से पराजित किया। बंगाल ने हिमाचल प्रदेश के खिलाफ पांच विकेट की जीत दर्ज करते हुए मजबूती से वापसी की, जिसमें करण लाल के पहले टी20 शतक ने अहम भूमिका निभाई।
लेकिन यह दिन हार्दिक पंड्या का था। एक उत्साही भीड़ के सामने, मैदान में घुसपैठ और जोरदार नारों के बीच उन्होंने एक ऐसा प्रदर्शन किया, जो आंशिक रूप से खेल उत्कृष्टता था और आंशिक रूप से ब्लॉकबस्टर थिएटर। भारतीय क्रिकेट प्रशंसकों और चयनकर्ताओं के लिए संदेश स्पष्ट था। हार्दिक वापस आ गए हैं और वह तैयार हैं।
