डलास काउबॉय्स के लिए 2025-26 का एनएफएल सीज़न क्रिसमस के दिन एक नए निचले स्तर पर पहुंच गया। टीम को वाशिंगटन कमांडर्स से 27-17 की हार का सामना करना पड़ा, लेकिन इससे भी बड़ा झटका दो प्रमुख आक्रमणकारी खिलाड़ियों के चोटिल होकर मैदान छोड़ने का था। टाइट एंड जेक फर्ग्यूसन और रनिंग बैक जेवोंटे विलियम्स दोनों ने इस मैच में चोटिल होकर प्रारंभिक अवकाश लिया, जिससे सीज़न के अंतिम मैच में उनकी उपलब्धता पर गंभीर सवाल खड़े हो गए हैं। प्लेऑफ़ से बाहर होने के बाद यह चोटें टीम के लिए एक और बड़ी चुनौती बनकर आई हैं।
यह मैच पहले से ही एक डेड रबर था क्योंकि डलास प्लेऑफ़ की दौड़ से बाहर हो चुका था। दूसरे हाफ़ में स्थिति और गंभीर हो गई। सबसे पहले टीम के इस सीज़न के अग्रणी रशर जेवोंटे विलियम्स चोटिल हुए। तीसरे क्वार्टर में विलियम्स ने एक हैंडऑफ़ लिया और कमांडर्स के लाइनबैकर जैमिन डेविस ने उन्हें रोक दिया। इसके तुरंत बाद विलियम्स ने अपने दाएं कंधे को पकड़ा, जो इस साल उनके लिए एक लंबे समय से चली आ रही समस्या रहा है। वह स्पष्ट तकलीफ़ के साथ साइडलाइन की ओर चले गए। काउबॉय्स ने उन्हें वापसी के लिए प्रश्नचिह्नित घोषित किया, लेकिन वह मैदान पर वापस नहीं लौटे। वह बाकी का मैच बेंच से तौलिए से सिर ढके हुए देखते रहे।
इसके कुछ ही सीरीज़ बाद, जेक फर्ग्यूसन डलास की लंबी चोट सूची में नवीनतम नाम बन गए। चौथे क्वार्टर के एक सामान्य पास प्ले के दौरान, फर्ग्यूसन ने एक शॉर्ट आउट रूट चलाया और छह गज का लाभ प्राप्त करने के लिए कैच लगाया। टैकल होने के तुरंत बाद वह लंगड़ाने लगे। वह अपने बल पर मैदान से बाहर आए, लेकिन उनका बायां पैर प्रभावित दिखाई दे रहा था। इसके कुछ ही देर बाद, काउबॉय्स के आधिकारिक सोशल मीडिया अकाउंट ने बुरी खबर दी: फर्ग्यूसन को पिंडली में चोट आई है। टीम ने यह नहीं बताया कि चोट कब आई, लेकिन उनके अचानक मैदान छोड़ने से संकेत मिलता है कि यह उसी अंतिम प्ले के दौरान हुई।
तत्काल बाद की स्थिति में सवाल जवाब से ज़्यादा थे। काउबॉय्स ने पोस्ट-गेम प्रेस कॉन्फ्रेंस में कोई स्पष्टता नहीं दी। हेड कोच माइक मैकार्थी अपने ढंग से अस्पष्ट रहे। मैकार्थी ने कहा, “हम जेवोंटे और जेक दोनों का मूल्यांकन कर रहे हैं। एमआरआई और कल आगे की जांच के बाद हमें अधिक जानकारी मिलेगी। जाहिर है, यह एक कठिन स्थिति है।”
एक ऐसी टीम के लिए जो पहले से ही सीज़न के अंतिम चरण को खेल रही थी, ये चोटें एक कठोर मोड़ हैं। दोनों खिलाड़ी एक अन्यथा भुला दिए जाने वाले अभियान में चमकते सितारे रहे हैं।
विशेष रूप से जेक फर्ग्यूसन ने अपने तीसरे सीज़न में शानदार प्रदर्शन किया है। इस टाइट एंड ने क्वार्टरबैक डक प्रेस्कॉट के लिए एक विश्वसनीय सुरक्षा कवच का काम किया है। उन्होंने 81 रिसेप्शन के साथ 595 गज की दूरी तय की और सात टचडाउन किए, जो उनके करियर का सर्वोच्च आंकड़ा है। तीसरे डाउन और रेड ज़ोन में प्रेस्कॉट के साथ उनकी समझ काउबॉय्स के आक्रमण के कुछ लगातार उत्पादक पहलुओं में से एक रही है। उनके बिना पासिंग गेम एक महत्वपूर्ण इंटरमीडिएट खतरे से वंचित हो जाती है।
जेवोंटे विलियम्स, जिन्हें ऑफ-सीज़न ट्रेड में प्राप्त किया गया था, काउबॉय्स के कल्पित वर्कहॉर्स साबित हुए हैं। टीम के संघर्षों के बावजूद, विलियम्स ने चुपचाप एक मजबूत साल जमाया है और अपने करियर में पहली बार 1000 रशिंग गज का आंकड़ा पार किया है। वह कमांडर्स के खिलाफ मैच में 239 कैरी के साथ 1,147 गज और 10 टचडाउन के साथ उतरे थे। उनकी भौतिक, डाउनहिल रनिंग शैली अक्सर डलास को मैचों में बनाए रखने वाली एकमात्र चीज़ रही है। उनकी संभावित अनुपस्थिति बैकफ़ील्ड में एक बड़ा खालीपन छोड़ देती है।
समय, निश्चित रूप से, लगभग काव्यात्मक रूप से खराब है। काउबॉय्स के पास एक मैच बचा है: 4 जनवरी को डिवीजन प्रतिद्वंद्वी न्यूयॉर्क जायंट्स के खिलाफ वीक 18 का मुकाबला। स्टैंडिंग में यह एक अर्थहीन मैच है, लेकिन खिलाड़ियों और कोचों के लिए, यह एक विनाशकारी सीज़न से गर्व का एक अंतिम अंश बचाने का एक आखिरी मौका है। अपने शीर्ष रनिंग बैक और उभरते स्टार टाइट एंड के बिना खेलना इस कार्य को और भी कठिन बना देता है।
प्रशंसकों के लिए, ये चोटें एक ऐसे साल के लिए उचित रूप से निराशाजनक समापन हैं जिसने प्रतिस्पर्धा का वादा किया था लेकिन हर मोड़ पर निराशा ही दिलाई। सवाल अब प्लेऑफ़ परिदृश्यों से ट्रेनिंग रूम की ओर स्थानांतरित हो गए हैं। पिंडली और कंधे की समस्याएं कितनी गंभीर हैं? क्या कोई भी खिलाड़ी एक ऐसे फाइनले में आगे की चोट का जोखिम उठाएगा जिसका कोई मतलब नहीं है?
अधिक व्यापक रूप से, ये चोटें एक एनएफएल सीज़न की शारीरिक क्षति की एक स्पष्ट याद दिलाती हैं, खासकर उस सीज़न की जो इतनी दूर तक पटरी से उतर चुका है। जैसे-जैसे काउबॉय्स ऑफसीज़न की ओर बढ़ेंगे, फर्ग्यूसन और विलियम्स का स्वास्थ्य एक प्राथमिक चिंता का विषय होगा, न केवल अंतिम मैच के लिए, बल्कि 2026 में टीम के पन्ना पलटने की उम्मीद के समय उनकी तत्परता के लिए भी। फिलहाल, एकमात्र निश्चितता अधिक अनिश्चितता और अधिक दर्द है, एक ऐसे फ्रेंचाइज़ी के लिए जिसे इस साल दोनों का बहुत अधिक सामना करना पड़ा है।
