एस्टन विला ने स्टॉपेज टाइम में आर्सेनल को हराकर प्रीमियर लीग टाइटल रेस को खोल दिया है। विला पार्क में हुई शानदार समाप्ति में, एस्टन विला ने आर्सेनल की टाइटल महत्वाकांक्षाओं को गहरा आघात पहुंचाते हुए, आखिरी पलों में 2-1 से जीत दर्ज की। इस जीत ने आर्सेनल की 18 मैचों की अपराजेय रन को समाप्त कर दिया। इस नतीजे के साथ ही मैनचेस्टर सिटी ने सुंदरलैंड पर 3-0 की रूटीन जीत दर्ज की, जिससे लीडर आर्सेनल पर सिटी का दबाव बढ़ गया है। अब सिटी लीड से सिर्फ दो अंक पीछे है। इसी दौरान, एलंड रोड पर भी नाटकीय मोड़ आया, जहां मौजूदा चैंपियन लिवरपूल ने एक और देर से हुई गिरावट के साथ लीड्स यूनाइटेड के खिलाफ अराजक 3-3 की ड्रॉ खेली।

तनावपूर्ण शनिवार के मुकाबले में उनाई एमेरी की फॉर्म में चल रही विला टीम ने अपनी भूमिका पूरी तरह निभाई। गेब्रियल मागलहाएस, विलियम सालिबा और क्रिस्टियन मोस्क्वेरा जैसे प्रमुख खिलाड़ियों से रहित आर्सेनल की डिफेंस के सामने, विला के विविध हमले को सफलता मिली। ब्रेक से ठीक पहले मैटी कैश ने एबेरेची एजे की झिझक का फायदा उठाते हुए गोल करके विला को बढ़त दिला दी, जिसे बिना संघर्ष के नहीं छोड़ा जाना था।

आर्सेनल के मैनेजर मिकेल आर्टेटा ने ब्रेक पर विक्टर ग्योकेरेस और लियान्ड्रो ट्रॉसार्ड को मैदान में उतारा। इस बदलाव का तत्काल प्रभाव देखने को मिला। ट्रॉसार्ड ने अपने 50वें प्रीमियर लीग गोल के साथ, बुकायो साका के एक डिफ्लेक्टेड क्रॉस को टैप इन करके स्कोर बराबर कर लिया, जिससे मैच का अंत तनावपूर्ण हो गया। शीर्ष पर अपनी स्थिति बनाए रखने के लिए आर्सेनल जीत के लिए दबाव बनाने लगा, लेकिन स्टॉपेज टाइम के सातवें मिनट में विला ने निर्णायक प्रहार किया। गोलमाउथ में हुई अफरातफरी में गेंद एमिलियानो बुएंडिया के पास पहुंची, जिसने कोने में एक अवरोधनीय शॉट लगाकर विला पार्क में उत्साह भर दिया और आर्सेनल समर्थकों को स्तब्ध छोड़ दिया।

अपनी टीम की लीग में पिछले दस में से नौवीं जीत के बाद उत्साहित एमेरी ने कहा, “हम दबाव बना रहे थे और हम वाकई अपनी जीत में विश्वास कर रहे थे। हमने आखिरी मिनट तक दबाव बनाया और हमें सफलता मिली।” आर्टेटा के लिए, हार का यह तरीका कड़वा था। उन्होंने कहा, “गेम के आखिरी किक पर इस तरह से मैच हारना बहुत दर्दनाक और निराशाजनक है।” आर्सेनल के 22 साल के टाइटल इंतजार को एक दुर्लभ, लेकिन महत्वपूर्ण झटका लगा है।

मैनचेस्टर सिटी ने एटिहैड में पूरा फायदा उठाया। एक ऐसे मैच में जहां एर्लिंग हालैंड का दिन शांत रहा, गोल अप्रत्याशित स्रोतों से आए। सेंटर बैक रूबेन डियास ने दूरी से एक जोरदार स्ट्राइक के साथ स्कोरिंग शुरू की, इससे पहले कि ब्रेक से पहले उनके डिफेंसिव पार्टनर जोस्को ग्वार्डियोल ने दूसरा गोल किया। शानदार फॉर्म में चल रहे फिल फोडेन ने दूसरे हाफ के बाद तीसरा गोल जोड़ा, जो तीन मैचों में उनका पांचवां गोल था। इससे सुंदरलैंड पर 3-0 की आरामदायक जीत पक्की हो गई। शीर्ष पर अब सिर्फ दो अंकों का अंतर रह गया है, और ट्रॉफी का भविष्य एक बार फिर संतुलन में है।

अगर आर्सेनल की हार दर्दनाक थी, तो लिवरपूल की हार हैरान करने वाली थी। एलंड रोड पर, मौजूदा चैंपियन ने पहले 2-0 की बढ़त, और फिर 3-2 की बढ़त गंवाकर लीड्स के साथ 3-3 से ड्रॉ खेला, जो सीज़न के सबसे नाटकीय मैचों में से एक था। ह्यूगो एकिटाइक के तेज दो गोलों ने लिवरपूल को आज्ञा में ला दिया था, लेकिन इब्राहिमा कोनाटे द्वारा दिए गए पेनल्टी ने लीड्स की वापसी की शुरुआत की, जिसे डोमिनिक काल्वर्ट-लेविन ने गोल में बदल दिया। एंटोन स्टैच ने स्कोर बराबर किया, जिसके बाद डोमिनिक स्ज़ोबोस्ज़लाई ने देर से लिवरपूल के लिए जीत दिलाता हुआ गोल किया।

लेकिन स्टॉपेज टाइम के अंतिम पलों में, लिवरपूल की डिफेंसिव कमजोरियां फिर से उजागर हुईं। उन्होंने एक साधारण कॉर्नर को नहीं संभाला और आओ तनाका को पूरी तरह अनमार्क्ड छोड़ दिया गया, जिसने एक योग्य इक्वलाइजर गोल कर दिया। इसका मतलब है कि लिवरपूल ने अपने पिछले दस लीग मैचों में से आठ में जीत हासिल करने में विफल रहा है, यह उस टीम के लिए चौंका देने वाली गिरावट है जिसने पिछले सीज़न में रिकॉर्ड-बराबर 20वां खिताब जीता था। वे आठवें स्थान पर हैं और उनका टाइटल डिफेंस बिखर सा गया है।

लिवरपूल के मैनेजर आर्ने स्लॉट ने कहा, “अविश्वास की भावना है। यह मेरे बारे में नहीं है। यह हम सबके बारे में है। खिलाड़ियों ने बहुत मेहनत की है और फिर से एक सेट-पीस से गोल खाना, यह इस सीज़न का 10वां या 11वां गोल है। अगर आप इतने गोल खाएंगे तो टेबल पर हमसे ऊपर नहीं हो सकते।”

टाइटल रेस में आए इस बदलाव की अन्य जगहों पर भी प्रतिक्रिया देखी गई। चेल्सी की अपनी चुनौती फीकी पड़ती जा रही है। बॉर्नमाउथ के खिलाफ 0-0 की ड्रॉ, जो कोल पामर के सितंबर के बाद पहले स्टार्ट के साथ भी थी, उनकी बिना जीत वाली तीसरी गेम थी। यह नतीजा उन्हें चौथे स्थान पर, शीर्ष से आठ अंक पीछे छोड़ गया।

टोटेनहम और मैनेजर थॉमस फ्रैंक के लिए राहत की बात रही, जिन्होंने रिचार्लिसन और ज़ेवी सिमोंस के पहले हाफ के गोलों की बदौलत, अपने पूर्व क्लब ब्रेंटफोर्ड पर 2-0 से जीत के साथ ओपनिंग डे के बाद से पहली होम लीग जीत हासिल की। न्यूकैसल ने 10 खिलाड़ियों वाले बर्नली पर 2-1 से जीत के साथ अपनी सकारात्मक गति जारी रखी, वहीं नॉटिंघम फॉरेस्ट के मैनेजर के तौर पर शॉन डाइच की एवर्टन में भावनात्मक वापसी 3-0 की व्यापक हार में समाप्त हुई।

प्रीमियर लीग का परिदृश्य एक ही दोपहर में नाटकीय रूप से बदल गया है। आर्सेनल की अजेयता की छवि को धक्का लगा है और मैनचेस्टर सिटी अब उनकी गर्दन पर सांस छोड़ रही है। लिवरपूल के लिए, सवाल मौजूदा हैं, जो एक ऐसी डिफेंस पर केंद्रित हैं जिसने मैच बंद करना भूला दिया है। टाइटल रेस, जो एक जुलूस बनने की धमकी दे रही थी, अब फिर से खुली हुई है। सभी की नजरें अब आखिरी दौर पर हैं, जहां हर गलती बढ़ा-चढ़ाकर देखी जाएगी और जादुई पल निर्णायक हो सकते हैं। शनिवार के इस नाटक के बाद, एक बात स्पष्ट है कि अभी कुछ भी तय नहीं हुआ है।