आखिरकार, अनुभव ने शोर-शराबे को पूरी तरह से शांत कर दिया। ऑस्ट्रेलिया ने 3-0 की निर्विवाद बढ़त और एशेज ट्रॉफी को सुरक्षित रखते हुए, टेस्ट क्रिकेट का एक ऐसा पाठ पढ़ाया है जो दृढ़ अनुभव पर आधारित है। वहीं दूसरी ओर, इंग्लैंड अपनी ‘बाजबॉल’ फिलॉसफी के सबसे कठिन दौर में, मेलबर्न के अराजक पहले दिन के बाद ठोस प्रदर्शन की तलाश में है, जिसने दोनों टीमों के बीच बढ़ती खाई को स्पष्ट कर दिया।
पिछले सप्ताह एडिलेड में 82 रनों से मिली जीत के साथ ही श्रृंखला का परिणाम तय हो गया। ऑस्ट्रेलियाई तेज गेंदबाज मिचेल स्टार्क का मानना है कि यह परिणाम उनके दल के वरिष्ठ खिलाड़ियों की शांत और अनुभवी टीम के कारण संभव हुआ। श्रृंखला से पहले, विशेषज्ञों ने पैट कमिंस की टीम की उम्र को लेकर सवाल उठाए थे। पहले टेस्ट से पहले कप्तान कमिंस और साथी तेज गेंदबाज जोश हेजलवुड की चोटों ने इन संदेहों को और बढ़ा दिया था। लेकिन स्टार्क, जिन्होंने 22 विकेट लेकर गेंदबाजी में अग्रणी भूमिका निभाई, का कहना है कि यही अनुभव उनकी सबसे बड़ी ताकत बन गया।
स्टार्क ने एडिलेड जीत के बाद पत्रकारों से कहा, “टीम की उम्र को लेकर काफी कुछ कहा गया। शायद यही हमारे हक में रहा, क्योंकि हमने अच्छे और कम अच्छे दोनों तरह के दौर देखे हैं। चीजें कभी बहुत ऊपर नहीं गईं और न ही बहुत नीचे।” यह टूर्नामेंट टेम्परामेंट की एक सीख है। जहां इंग्लैंड के दौरे की सुर्खियों में गोल्फ आउटिंग, बीच ब्रेक और मैच के बाद की सामाजिक गतिविधियां रहीं, वहीं ऑस्ट्रेलिया का फोकस कभी नहीं डगमगाया। 35 वर्षीय स्टार्क ने टेस्ट क्रिकेट को प्राथमिकता देने के लिए टी20 इंटरनेशनल से संन्यास लेने के अपने फैसले को टीम की मानसिकता का प्रतीक बताया। उन्होंने कहा, “टेस्ट क्रिकेट हमेशा प्राथमिकता रही है,” और टीम के सपोर्ट स्टाफ को अपने शरीर को बेहतर स्थिति में रखने का श्रेय दिया।
इस शांत और एकत्रित दृष्टिकोण का सामना इंग्लैंड की उत्तेजित ऊर्जा से बॉक्सिंग डे पर मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड में हुआ। इसके बाद एक ही दिन में 20 विकेट गिरने का ऐसा चक्रवात देखने को मिला, जो खराब पिचों और ध्वस्त पारियों के दौर की याद दिला गया। टॉस जीतकर गेंदबाजी चुनने वाली इंग्लैंड ने शानदार शुरुआत की। घायल जोफ्रा आर्चर की जगह लेते हुए डेब्यू करने वाले जोश टंग शानदार रहे। उन्होंने ऑस्ट्रेलियाई बल्लेबाजी को ध्वस्त करते हुए 5 विकेट केवल 45 रन देकर लिए और इस सदी में एमसीजी पर पांच विकेट लेने वाले पहले अंग्रेज गेंदबाज बन गए। टंग ने बाद में कहा, “यह टेस्ट मैच क्रिकेट का एक अद्भुत दिन रहा। मुझे लगता है कि हमने एक गेंदबाजी इकाई के रूप में कमाल का काम किया।”
लेकिन यहीं पर समस्या है, और इंग्लैंड के पूरे दौरे की कहानी संक्षेप में यही है कि वे शुरुआती फायदे को आगे नहीं बढ़ा सके। जिस तरह ऑस्ट्रेलिया के अनुभव ने उन्हें तूफान झेलने में मदद की, उसी तरह इंग्लैंड की बल्लेबाजी एक बार फिर धैर्य और तकनीक की परीक्षा में विफल रही। 30 ओवर से भी कम में महज 110 रन बनाकर ऑलआउट होने के बाद, उन्होंने स्टंप तक ऑस्ट्रेलिया को पहली पारी में 46 रन की संभावित निर्णायक बढ़त दे दी। टंग का शानदार प्रदर्शन ऑस्ट्रेलियाई वर्चस्व वाले एक और दिन का एक फुटनोट बनकर रह गया।
यह ‘बाजबॉल’ के सामने आई वास्तविकता की जांच है। आक्रामक, विश्वास आधारित इस फिलॉसफी ने पिछले दो वर्षों में इंग्लैंड की क्रिकेट को पुनर्जीवित तो किया था, लेकिन ऑस्ट्रेलियाई परिस्थितियों में इसे व्यवस्थित रूप से ध्वस्त कर दिया गया है। स्कोरबोर्ड बेहद स्पष्ट है: इंग्लैंड ने ऑस्ट्रेलिया में 14 वर्षों से कोई टेस्ट नहीं जीता है, और यह सिलसिला अब 18 मैचों तक पहुंच गया है। आधुनिक दौर के महान खिलाड़ी जो रूट और बेन स्टोक्स ने ऑस्ट्रेलियाई धरती पर कभी जीत का स्वाद नहीं चखा है।
आलोचना, जिसे स्टोक्स-मैककुलम प्रबंधन द्वारा एक समय पृष्ठभूमि का शोर कहकर खारिज कर दिया जाता था, अब चरम पर पहुंच गई है। माइकल एथरटन जैसे पूर्व कप्तानों ने देखा है कि “कोई परिणाम नहीं, लापरवाह क्रिकेट” एशेज के दबाव में ढह गया है। टीम की मैदान के बाहर की गतिविधियों ने, हालांकि अलग-थलग होने पर शायद हानिरहित, एक ऐसी टीम की तस्वीर पेश की है जिसकी प्राथमिकताओं पर हार के ढेर लगने के साथ सवाल उठ रहे हैं। जैसा कि माइक एथरटन ने द टाइम्स में लिखा, “पेशेवर खेल की कठोर वास्तविकताएं फिर से सामने आ गई हैं और उन्हें डुबो दिया है।”
इसलिए, जब श्रृंखला अब एक डेड-रबर चौथे टेस्ट की ओर बढ़ रही है, जहां ट्रॉफी का फैसला पहले ही हो चुका है, तो दोनों टीमों की कहानियां एक-दूसरे से बिल्कुल अलग हैं। अपने अनुभवी योद्धाओं के नेतृत्व वाला ऑस्ट्रेलिया, एक ऐसी टीम के शांत आत्मविश्वास के साथ खेल रहा है जो अपनी प्रक्रिया पर भरोसा करती है। वहीं निडरता और खेल बदलने की सारी बातें करने वाला इंग्लैंड, इस बात पर विचार करने के लिए छोड़ दिया गया है कि जब व्यक्तित्व का आकर्षण स्कोरकार्ड के ठंडे, कठोर तथ्यों से मिलता है तो आगे क्या होता है।
स्टार्क और ऑस्ट्रेलिया के लिए, यह पल का आनंद लेने और शायद मेलबर्न में कुछ नए चेहरों को अवसर देने का समय है। टंग और इंग्लैंड के लिए, यह गेंदबाजी की एकाकी दिन की शानदार प्रस्तुति को एक निरंतर प्रदर्शन में बदलने का तरीका खोजने का प्रयास है, जो गर्व बचा सके। एशेज तो जा चुके हैं, लेकिन विश्वसनीयता की लड़ाई अभी जारी है।
