वाशिंगटन डीसी में आयोजित एक समारोह में 2026 फीफा विश्व कप के लिए रास्ता तय किया गया, जहां मौजूदा चैंपियन अर्जेंटीना को अपना ग्रुप पता चला। अल्जीरिया, ऑस्ट्रिया और जॉर्डन के साथ ग्रुप जे में रखे गए अर्जेंटीना के लिए यह ड्रॉ ब्यूनस आयर्स में सतर्क आशावाद के साथ देखा गया। लेकिन चैंपियन ट्रॉफी अपने पास रखते हुए कोच लियोनेल स्कालोनी का संदेश स्पष्ट था: इस स्तर पर कोई आसान मैच नहीं होता।
ड्रॉ के बाद स्कालोनी ने दृढ़ता से कहा, “हम अधिकतम देने जा रहे हैं और वही करने की कोशिश करेंगे जो हमने पिछले विश्व कप में किया था, यानी हम सब कुछ दे सकते हैं, एक भी गेंद बिना लड़े नहीं छोड़ेंगे।”
अल्बिसेलेस्ते अपना टाइटल डिफेंस अल्जीरिया के खिलाफ शुरू करेंगे, एक ऐसी टीम जिसके प्रति स्कालोनी ने तुरंत सम्मान दिखाया। उन्होंने उनके गुणवत्तापूर्ण खिलाड़ियों को रेखांकित किया और उनके कोच व्लादिमीर पेटकोविच की प्रशंसा की, जो लाजियो में उनके पूर्व बॉस रहे हैं। ऑस्ट्रिया, जिसने अपने क्वालीफाइंग ग्रुप को टॉप किया, एक “महान क्वालीफाइंग राउंड” के लिए पहचान पाई, जबकि डेब्यू कर रहा जॉर्डन टूर्नामेंट का अनजान पहलू है। फिर भी, अर्जेंटीना की 2022 में अपने ओपनर में सऊदी अरब से 2-1 की चौंकाने वाली हार की याद किसी भी तरह की आत्मसंतुष्टि को खत्म करने के लिए काफी ताजा घाव है।
स्कालोनी ने कहा, “हमारे पास वह अनुभव है, हमें मैच खेलना है,” जॉर्डन को हल्के में लेने के किसी भी विचार को खारिज करते हुए। “2022 की तरह, हम कहते हैं कि कोई आसान प्रतिद्वंद्वी नहीं है। आपको मैच खेलने होंगे।”
जबकि ग्रुप स्टेज कागज पर प्रबंधनीय लगता है, नॉकआउट रास्ता जल्दी ही खतरनाक हो सकता है। यदि अर्जेंटीना ग्रुप जे विजेता के रूप में आगे बढ़ता है, तो ग्रुप एच के एक रनर-अप के खिलाफ लास्ट-32 का मुकाबला होगा। ग्रुप एच में स्पेन और उरुग्वे जैसी महाशक्तियों के साथ-साथ सऊदी अरब और केप वर्डे शामिल हैं।
स्कालोनी ने व्यावहारिक रूप से कहा, “अगर ऐसा है तो ग्रुप, क्रॉसओवर मुश्किल है। लेकिन पहले हमें गुजरना होगा और फिर देखेंगे,” तत्काल चुनौती पर ध्यान केंद्रित रखते हुए।
घर पर, प्रशंसकों ने कोच के संतुलित दृष्टिकोण की प्रतिध्वनि की लेकिन राहत की सांस ली। ब्यूनस आयर्स के 45 वर्षीय शिक्षक पेट्रिसियो नेइरा ने कहा, “मुझे लगता है कि यह अनुकूल है, है ना? कोई बड़ी ताकत नहीं, कोई ‘बोगीमैन’ नहीं… कोई यूरोपीय टीम नहीं है जो मजबूत में से एक हो। मुझे लगता है कि यह एक अच्छी बात है, खासकर पहले कुछ मैचों के लिए।”
तीन देशों- अमेरिका, कनाडा और मैक्सिको में आयोजित होने वाले पहले संस्करण के लिए 2026 का ड्रॉ, अर्जेंटीना की खोज से परे कई दिलचस्प कहानियों की नींव रखता है।
तथाकथित “ग्रुप ऑफ डेथ” ग्रुप आई लगता है, जहां 2022 के रनर-अप फ्रांस को सेनेगल, एरलिंग हालैंड के नेतृत्व वाली प्रतिभाशाली नॉर्वे टीम और एक बाद के प्लेऑफ के विजेता के खिलाफ एक कठिन परीक्षा का सामना करना पड़ेगा। फ्रांसीसी सुपरस्टार किलियन एमबाप्पे और नॉर्वे के गोल मशीन हालैंड के बीच संभावित टकराव एक प्रमुख मुकाबला है जो होने की प्रतीक्षा कर रहा है।
सह-मेजबान अमेरिका (ग्रुप डी), कनाडा (ग्रुप बी) और मैक्सिको (ग्रुप ए) ने सभी अपना रास्ता जान लिया। मैक्सिको ओपनर में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ पूरे टूर्नामेंट की शुरुआत करेगा। इस बीच, इंग्लैंड एक मुश्किल ग्रुप एल में पहुंचा, जहां उसका 2018 के सेमीफाइनल की रीमैच क्रोएशिया के साथ होगी, साथ ही घाना और पनामा भी हैं।
लियोनेल स्कालोनी और उनके विश्व चैंपियन के लिए, खाका तैयार है। ड्रॉ एक पथप्रदर्शक शुरुआत प्रदान करता है, लेकिन कोच किसी से बेहतर जानते हैं कि कतर का जादू-लचीलापन, दृढ़ता, अटूट विश्वास-पहली सीटी से ही दोहराया जाना चाहिए। फुटबॉल के सर्वोच्च पुरस्कार की रक्षा का मिशन अब शुरू होता है, उनके ग्रुप-स्टेज प्रतिद्वंद्वियों को एक दृढ़ चेतावनी के साथ: अर्जेंटीना एक भी गेंद, या एक भी मैच, बिना लड़े छोड़ने की योजना नहीं बना रहा है।
