एडिलेड में चिलचिलाती गर्मी के बीच तीसरे एशेज टेस्ट के पहले दिन ऑस्ट्रेलिया ने इंग्लैंड के खिलाफ मजबूत स्थिति हासिल कर ली है। कप्तान पैट कमिंस ने टॉस जीतकर बल्लेबाजी का फैसला किया और टीम ने पहले दिन का खेल समाप्त होने तक 8 विकेट के नुकसान पर 326 रन बना लिए। इस पारी की बुनियाद दो बल्लेबाजों ने रखी – एलेक्स केरी ने अपने होमग्राउंड पर शतक जड़ा, जबकि उस्मान ख्वाजा ने 82 रन की अहम पारी खेली।
दिन की शुरुआत से पहले ही एक बड़ा झटका लगा। ऑस्ट्रेलिया के अनुभवी बल्लेबाज स्टीव स्मिथ बीमारी के कारण मैच से बाहर हो गए। उनकी अनुपस्थिति में 38 वर्षीय उस्मान ख्वाजा को मौका मिला, जिन्हें इस मैच के लिए ओपनर के तौर पर शामिल नहीं किया गया था। ख्वाजा ने इस अवसर का फायदा उठाते हुए 82 रन बनाए। वहीं विकेटकीपर बल्लेबाज एलेक्स केरी ने 106 रन की शानदार पारी खेली, जो उनका तीसरा टेस्ट शतक है। एडिलेड ओवल में मौजूद 56,298 दर्शकों ने उनकी इस पारी का लुत्फ उठाया।
ऑस्ट्रेलिया पहले दो टेस्ट जीतकर सीरीज में 2-0 से आगे है। अब उसे एशेज को बरकरार रखने के लिए केवल ड्रॉ की जरूरत है। वहीं इंग्लैंड के सामने सीरीज में वापसी की बड़ी चुनौती है।
मैच की शुरुआत में बॉन्डी बीच त्रासदी के पीड़ितों के सम्मान में एक मिनट का मौन रखा गया और खिलाड़ियों ने ब्लैक आर्मबैंड पहना। इसके बाद इंग्लैंड ने जल्दी सफलता हासिल की। जोफ्रा आर्चर ने तेज गेंदबाजी करते हुए जेक वेदरल्ड को 23 रन पर आउट किया। ब्रायडन कार्स ने ट्रैविस हेड को महज 1 रन पर पवेलियन भेज दिया, जहां जैक क्रॉली ने शॉर्ट कवर पर शानदार कैच लिया।
स्मिथ के न होने और 45 रन पर 2 विकेट गंवाने के बाद ऑस्ट्रेलिया दबाव में आ गया था। ख्वाजा, जो महज 5 रन पर ही हैरी ब्रुक द्वारा स्लिप में ड्रॉप किए गए एक आसान कैच से बच गए थे, और मार्नस लेबुशेन ने पारी को संभालने की कोशिश की। हालांकि, लंच के बाद आर्चर ने एक बार फिर हमला बोला और लेबुशेन को 19 रन पर तथा कैमरून ग्रीन को गोल्डन डक पर आउट कर दिया। इस तेज तीन गेंदों के दौर के बाद ऑस्ट्रेलिया 98 रन पर 4 विकेट खो चुका था।
इसके बाद ख्वाजा और केरी ने पारी को आगे बढ़ाया। ख्वाजा ने अच्छे धैर्य के साथ अर्धशतक पूरा किया। उन्हें केरी का साथ मिला, जिन्होंने शुरुआती सावधानी के बाद हमला शुरू कर दिया। ख्वाजा जब शतक के करीब पहुंच रहे थे, तब दूसरे सत्र के अंत में विल जैक्स की गेंद पर डीप में कैच आउट हो गए। उन्होंने 82 रन बनाए।
केरी ने आगे बढ़ना जारी रखा। उन्होंने जोश इंग्लिस के साथ 32 रन की और पैट कमिंस के साथ 13 रन की साझेदारी की। लेकिन उनकी सबसे बेहतरीन साझेदारी मिचेल स्टार्क के साथ रही। स्टार्क ने केरी को तेज रन बनाने में मदद की। केरी को 52 रन पर एक और जीवनदान मिला, जब कार्स ने कवर पर एक मुश्किल कैच छोड़ दिया। केरी ने इसका पूरा फायदा उठाया।
आठ चौकों और एक छक्के की मदद से शतक पूरा करने के बाद केरी ने घरेलू दर्शकों का दिल जीत लिया। वह अंततः 106 रन बनाकर जैक्स की गेंद पर कैच आउट हो गए, लेकिन तब तक नुकसान हो चुका था। स्टार्क और नाथन ल्योन ने दिन का खेल समाप्त होने तक विकेट सुरक्षित रखे। स्टार्क 33 रन पर नाबाद रहे, जबकि ल्योन शून्य पर नाबाद रहे।
इस दिन का ऑस्ट्रेलिया के लिए खास महत्व है। स्टीव स्मिथ के बिना और टॉप ऑर्डर के विफल रहने के बाद इतना बड़ा स्कोर खड़ा करना टीम की क्षमता को दर्शाता है। एलेक्स केरी की पारी ने समय का सही उपयोग करना सिखाया, जबकि उस्मान ख्वाजा की पारी ने उनके अंतरराष्ट्रीय करियर को नया जीवन दे दिया है।
इंग्लैंड के लिए छूटे हुए मौके महंगे साबित हो सकते हैं। ख्वाजा और केरी के ड्रॉप कैच बल्लेबाजी के अनुकूल पिच पर भारी पड़ सकते हैं। जोफ्रा आर्चर का तेज स्पेल एक उज्ज्वल पहलू रहा, जिसमें उन्होंने 29 रन देकर 3 विकेट लिए। हालांकि, अन्य गेंदबाजों में लगातार प्रभावी रहने की कमी देखी गई। दिन के अंत में मैदान पर इंग्लैंड के खिलाड़ियों की बॉडी लैंग्वेज से साफ था कि यह दिन पूरी तरह ऑस्ट्रेलिया का रहा।
दूसरे दिन का खेल महत्वपूर्ण होगा। ऑस्ट्रेलिया का लक्ष्य अपना स्कोर 350 या संभवतः 400 के पार ले जाना होगा, क्योंकि स्टार्क तेज रन बना सकते हैं। इसके बाद इंग्लैंड के बल्लेबाजों को स्कोरबोर्ड के दबाव में बड़ी पारी खेलनी होगी। माना जा रहा है कि पिच बल्लेबाजी के लिए अच्छी बनी रहेगी, लेकिन बाद में होने वाली घिसावट नाथन ल्योन जैसे स्पिनर को मददगार साबित कर सकती है।
ऑस्ट्रेलिया अब एशेज को अपनी पहुंच में देख रहा है। अगर वह इस मजबूत शुरुआत पर आगे बढ़ता है, तो एशेज का उर्न उसी के पास रहने वाला है। हालांकि, इंग्लैंड जानता है कि एक अच्छा सत्र सब कुछ बदल सकता है। लेकिन ऑस्ट्रेलिया की जीवटता से भरे पहले दिन के बाद मेहमान टीम के सामने एक बड़ी चुनौती है।
