शनिवार को एक तनावपूर्ण समापन में, इंग्लैंड ने आखिरकार ऑस्ट्रेलियाई धरती पर अपने 15 साल के बिना जीत के सफर को तोड़ दिया। मेलबर्न टेस्ट मैच में मेजबान टीम को चार विकेट से हराकर इंग्लैंड ने यह जीत दो दिन से भी कम समय में हासिल की। हालांकि, इस जीत पर पिच की कड़ी आलोचनाओं का साया पड़ गया। दोनों कप्तानों और क्रिकेट अधिकारियों ने उस सतह पर अफसोस जताया, जिस पर सिर्फ 142 ओवर में 36 विकेट गिरे और आइकॉनिक बॉक्सिंग डे टेस्ट एक जल्दबाजी वाले मुकाबले जैसा लगा।

इंग्लैंड के लिए हीरो फास्ट बॉलर जोश टंग थे, जिनकी इस मुकाम तक की यात्रा इस जीत को और भी उल्लेखनीय बनाती है। कुछ साल पहले तक, थोरैसिक आउटलेट सिंड्रोम और हैमस्ट्रिंग में चोट सहित कई दुर्बल कर देने वाली चोटों से जूझ रहे टंग ने खेल से संन्यास लेने पर गंभीरता से विचार किया था। शनिवार को, एक करियर-परिभाषित प्रदर्शन के बाद उन्हें मैच का खिलाड़ी चुना गया। ऑस्ट्रेलिया को पहली पारी में 152 रन पर सिमटने में उनके 45 रन देकर 5 विकेट के आंकड़े निर्णायक साबित हुए, जिसने गेंद के वर्चस्व वाले मैच की रूपरेखा तय कर दी।

मैच के बाद टंग ने कहा, “यही वो सपना है जिसके लिए हम मेहनत करते हैं। यहाँ ‘फाइफर’ लेना और ऑनर्स बोर्ड पर अपना नाम देखना वाकई एक खास एहसास है। मुझे सौ फीसदी खुशी है कि मैंने इस खेल से जुड़े रहने का फैसला किया।”

मैच अपने आप में विकेटों की बरसात वाला एक भँवर था। ऑस्ट्रेलिया के 152 रन के बाद, इंग्लैंड की पहली पारी महज 110 रन पर समाप्त हुई, जिसमें अराजक पहले दिन कुल 20 विकेट गिरे। ऑस्ट्रेलिया की दूसरी पारी भी ज्यादा बेहतर नहीं रही और वह 132 रन पर ढेर हो गई। ब्रायडन कार्स (4 विकेट) और बेन स्टोक्स (3 विकेट) ने भी टंग का साथ देते हुए मुश्किल पिच पर हावी होकर इंग्लैंड को जीत के लिए 175 रन का लक्ष्य दिया।

पारी का पीछा नर्वस रहा। ओपनर ज़ैक क्रॉली (37) और बेन डकट (34) की ठोस शुरुआत के बावजूद, विकेट नियमित अंतराल पर गिरते रहे। मिचेल स्टार्क द्वारा स्टोक्स को आउट करने के बाद, जब इंग्लैंड को जीत के लिए अभी 10 रन चाहिए थे, तब 92,000 से अधिक दर्शकों से भरे एमसीजी में ऑस्ट्रेलिया के चमत्कारी कमबैक की उम्मीद जगी। लेकिन हैरी ब्रुक (18 नॉट आउट) और जेमी स्मिथ (3 नॉट आउट) ने अपना धैर्य बनाए रखा और इंग्लैंड को जीत दिलाकर विजेता कैंप में जश्न की लहर दौड़ा दी।

इस नतीजे ने 2013 से चली आ रही ऑस्ट्रेलिया में 18 मैचों की बिना जीत की लकीर को समाप्त कर दिया। वहीं, जीत के तरीके ने एक कड़वा स्वाद छोड़ा है। पर्थ के बाद, यह सीरीज का दूसरा मैच था जो दो दिन के अंदर समाप्त हुआ, जिससे प्रसारकों और स्थानों को राजस्व के नुकसान में लाखों का झटका लगा और प्रशंसक निराश हुए।

दोनों कप्तानों ने पिच की आलोचना में एक स्वर होकर बात रखी। इंग्लैंड के बेन स्टोक्स ने कहा, “स्पष्ट रूप से कहूं तो, यह वह नहीं है जो आप चाहते हैं। बॉक्सिंग डे टेस्ट मैच में, आप नहीं चाहेंगे कि खेल दो दिन से भी कम में खत्म हो जाए।” उनके ऑस्ट्रेलियाई समकक्ष, स्टीव स्मिथ इस बात से सहमत थे। स्मिथ ने कहा, “यह मुश्किल भरा था। कोई भी बल्लेबाज वास्तव में टिक नहीं पाया। मुझे लगता है कि जब आप दो दिन में 36 विकेट गिरते देखते हैं, तो यह शायद बहुत ज्यादा है।” उन्होंने सुझाव दिया कि पिच पर छोड़ी गई 10 मिलीमीटर घास ने अत्यधिक सीम मूवमेंट पैदा किया। उन्होंने कहा, “शायद अगर हम इसे आठ मिलीमीटर तक कम कर दें, तो यह ठीक रहेगा।”

आलोचना खेल के उच्चतम स्तर तक पहुंची। क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया के सीईओ टॉड ग्रीनबर्ग स्पष्टवादी थे। उन्होंने कहा, “एक साधारण वाक्यांश जो मैं इस्तेमाल करूंगा वह यह है कि छोटे टेस्ट व्यवसाय के लिए बुरे हैं। मैं इससे ज्यादा स्पष्ट नहीं हो सकता।” पूर्व इंग्लैंड कप्तान माइकल वॉन और एलिस्टर कुक ने क्रमशः पिच को “एक मजाक” और “एक अनुचित प्रतियोगिता” करार दिया। उन्होंने पिचों की स्वतंत्र तैयारी पर सवाल उठाया, जो बल्ले और गेंद के बीच इस तरह के एकतरफा मुकाबलों का कारण बनती हैं।

इंग्लैंड और जोश टंग के लिए, यह जीत एक ऐतिहासिक, भावनात्मक सफलता है। खेल के लिए, मेलबर्न मैच एक स्पष्ट चेतावनी के रूप में काम करता है। जहां इसने एक परीकथा जैसी कमबैक कहानी दी, वहीं इसने एक बढ़ती हुई वाणिज्यिक और खेल संबंधी समस्या को भी उजागर किया, जब टेस्ट मैचों का फैसला टॉस और पिच से होता है, न कि पांच दिनों तक चलने वाले निरंतर कौशल से।

ऑस्ट्रेलिया, जिसने पहले ही 3-1 की अजेय सीरीज बढ़त के साथ एशेज पर कब्जा बरकरार रखा है, अब 3 जनवरी से शुरू होने वाले सिडनी में पांचवें और अंतिम टेस्ट में सीरीज को समाप्त करने की कोशिश करेगा। प्रशासकों, खिलाड़ियों और प्रशंसकों की निगाहें एससीजी पिच पर होंगी, जहां सभी एक ऐसी सतह की उम्मीद कर रहे हैं जो एक उचित, लंबे समय तक चलने वाले मुकाबले की अनुमति दे।