इंग्लैंड की क्रिकेट टीम ने मेलबर्न टेस्ट में ऑस्ट्रेलिया को हराकर 14 साल का सूखा तोड़ दिया है। कप्तान बेन स्टोक्स की अगुवाई में टीम ने शनिवार को मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड पर 175 रन का लक्ष्य पूरा करते हुए यह ऐतिहासिक जीत हासिल की। यह जीत उन टूर पर आई आलोचनाओं और विवादों के बीच एक दृढ़ प्रतिक्रिया थी।
इससे कुछ दिन पहले तक इंग्लैंड की एशेज सीरीज लगभग समाप्त हो चुकी थी। टीम ने पहले तीन टेस्ट मैच गंवा दिए थे और एशेज का अस्थायी पात्र ऑस्ट्रेलिया के पास सुरक्षित था। इस दौरान टीम के नूसा में मध्य-दौरे के विश्राम को लेकर रिपोर्ट्स आईं, जिसे पेशेवर तैयारी के बजाय एक शराबी ‘स्टैग डू’ बताया गया। गेंदबाज जोफ्रा आर्चर के चोटिल होने और गस एटकिंसन के दूसरे दिन हीमस्ट्रिंग में खिंचाव आने के बाद, कम ही लोगों ने स्टोक्स की टीम को मुश्किल एमसीजी पिच पर पलटवां मारने का मौका दिया था।
लेकिन इंग्लैंड ने गहराई से प्रयास किया। ऑस्ट्रेलिया को दूसरी पारी में 132 रन पर आउट करने के बाद, इंग्लैंड के पहले से असफल रहे टॉप ऑर्डर ने निडर होकर हमला बोला और मेजबानों के तेज गेंदबाजों को छह या सात रन प्रति ओवर की दर से पीटा। इस आक्रामक दृष्टिकोण ने गेंद की सीम को नरम कर दिया, पिच से इसकी मूवमेंट कम कर दी और मध्यक्रम को दूसरे दिन देर शाम यादगार जीत पूरी करने का मंच तैयार किया।
स्टोक्स ने मैच के बाद कहा कि जनवरी 2011 के बाद ऑस्ट्रेलिया में इंग्लैंड की यह पहली टेस्ट जीत सभी के लिए बहुत मायने रखती है। उन्होंने कहा कि उनके और जो रूट के लिए, जो यहां कई बार आए और निराशाजनक परिणाम झेले, इस जीत की संतुष्टि और भी खास है। स्टोक्स ने कहा कि यह मैच बॉक्सिंग डे टेस्ट था, जो एक बहुत बड़ा खेल आयोजन है और इसमें खेलने का मौका मिलना भाग्य की बात है, इसलिए इस जीत से जुड़ी भावनाएं विविध हैं।
स्टोक्स और रूट के लिए यह जीत विशेष महत्व रखती है। वे 2013/14 की उस इंग्लैंड टीम का हिस्सा थे जिसे मिचेल जॉनसन की उग्र गति और प्रतिशोधी ऑस्ट्रेलियाई टीम के सामने 5-0 से व्हाइटवॉश झेलना पड़ा था। स्टोक्स अगले दौरे 2017/18 पर हमले के आरोपों का सामना करने के कारण नहीं खेल पाए, जिनसे बाद में उन्हें बरी कर दिया गया, और 2021/22 में लौटकर उन्हें एक और 4-0 की हार का सामना करना पड़ा।
इस बार, ऑस्ट्रेलिया एक और क्लीन स्वीप की ओर बढ़ रहा था। लेकिन एमसीजी की अप्रत्याशित और बल्लेबाजों के लिए मुश्किल पिच ने मैदान को समतल कर दिया और इंग्लैंड ने अपने मौके का फायदा उठाया।
इस पीछा को इतना प्रभावशाली बनाने वाला सिर्फ लक्ष्य नहीं, बल्कि संदर्भ भी था। सीरीज हार चुकने, मनोबल के निम्न होने और परिस्थितियों के आदर्श से दूर होने के बावजूद, इंग्लैंड हार मान सकता था। इसके बजाय, टीम ने ऐसी स्वतंत्रता और आक्रामकता के साथ खेला जिसने अंततः पैट कमिंस की गेंदबाजी पर हावी हो गया।
स्टोक्स ने माना कि इस तरह की विकेट पर 170 रन का पीछा करना कभी आसान नहीं था। उन्होंने कहा कि इस टेस्ट मैच से पहले के हालात और उस पिच पर 170 रन बनाने की चुनौती को देखते हुए, यह लगभग 340 रन के बराबर महसूस हो रहा था। उन्होंने अपनी टीम के इरादे की सराहना करते हुए कहा कि उन्हें इस बात से प्यार है कि टीम ने ऑस्ट्रेलिया के अच्छे गेंदबाजी हमले को उनके मनचाहे क्षेत्रों में स्थापित नहीं होने दिया।
इंग्लैंड ने हाल के वर्षों में कुछ ऐतिहासिक पीछा किए हैं, जिनमें इसी साल हेडिंग्ले में भारत के खिलाफ 371 रन का लक्ष्य हासिल करना भी शामिल है। लेकिन स्टोक्स ने अपने खिलाफ मौजूद सभी परिस्थितियों को देखते हुए इस मेलबर्न की जीत को अपनी सर्वश्रेष्ठ उपलब्धियों में से एक बताया।
यह जीत एशेज अस्थायी पात्र की मंजिल नहीं बदलती, जो शुरुआती सीरीज में ऑस्ट्रेलिया के वर्चस्व के बाद उनके पास ही सुरक्षित रहेगा। लेकिन यह इंग्लैंड टीम के इर्द-गिर्द की कहानी जरूर बदल देती है। अब वह टीम नहीं रही जो मैदान से बाहर के शोर से विचलित हो या ऑस्ट्रेलियाई परिस्थितियों से अभिभूत हो जाए। उन्होंने वह लचीलापन, कौशल और लड़ने की भावना दिखाई है जो ब्रिस्बेन में पहले टेस्ट के बाद से गायब थी।
स्टोक्स के लिए, यह एक व्यक्तिगत मील का पत्थर था – ऑस्ट्रेलिया में कप्तान के रूप में पहली टेस्ट जीत, और उस अध्याय का प्रतीकात्मक समापन जो चूक और भारी हारों से भरा था। इंग्लिश क्रिकेट के लिए, यह एक अनुस्मारक था कि एक हारी हुई सीरीज में भी गर्व और प्रगति पाई जा सकती है।
जब खिलाड़ी ‘स्वीट कैरोलिन’ की धुन और चीयरिंग फैंस के बीच एमसीजी से उतरे, तो राहत और मुक्ति की एक स्पष्ट भावना थी। एशेज भले ही चली गई हो, लेकिन इंग्लैंड का विश्वास लौट आया है – और बेन स्टोक्स के लिए, यह एक जश्न मनाने लायक जीत है।
