मोरक्को के फेस शहर में शनिवार को नाइजीरिया की टीम ने अफ्रीका कप ऑफ नेशंस के नॉकआउट चरण में जगह बना ली, लेकिन इससे पहले उन्हें ट्यूनीशिया के खिलाफ मैच के अंतिम मिनटों में कड़ी चुनौती का सामना करना पड़ा। नाइजीरिया ने यह मुकाबला 3-2 से जीता। इस जीत के साथ ही नाइजीरिया ग्रुप सी में शीर्ष स्थान पर पहुंच गया है और मिस्र के बाद टूर्नामेंट के नॉकआउट दौर में पहुंचने वाली दूसरी टीम बन गई है। उनके पास अभी एक ग्रुप मैच बाकी है।
फेस स्टेडियम में खेले गए इस मैच के अधिकांश हिस्से में नाइजीरिया का दबदबा रहा। पहले हाफ के एक मिनट पहले विक्टर ओसिमेन ने बॉक्स के पीछे से एडेमोला लुकमैन के क्रॉस को हेड कर गोल किया और टीम को बढ़त दिलाई। नेपल्स के इस स्ट्राइकर ने अपने चेहरे पर प्रोटेक्टिव मास्क पहना हुआ था। उन्होंने पहले कई अवसर गंवाए थे, लेकिन जरूरी समय पर गोल कर दिया।
दूसरे हाफ की शुरुआत में भी नाइजीरिया ने दबाव जारी रखा। रिस्टार्ट के पांच मिनट बाद ही कप्तान विल्फ्रेड एनडिडी ने कॉर्नर से हेडर लगाकर टीम की बढ़त दोगुनी कर दी। इसके बाद 67वें मिनट में ओसिमेन ने गोल का मौका बनाया। उन्होंने बॉक्स के किनारे से गेंद को लुकमैन के पास पहुंचाया। अटलांटा के इस विंगर ने थोड़ा झिझक के बाद शॉट लगाया, जो पोस्ट से टकराकर गोल में चला गया। तीन गोल से आगे बढ़ने के बाद मैच पर नाइजीरिया का पूरा नियंत्रण लग रहा था।
लेकिन ट्यूनीशिया ने तब तेज वापसी की और मैच के अंतिम दौर में नाइजीरिया को कठिन परिस्थिति में ला दिया। ट्यूनीशिया की वापसी 74वें मिनट में शुरू हुई। हनीबल मेजरी के फ्री किक पर मोंटास्सर ताल्बी के हेडर को नाइजीरियाई गोलकीपर स्टैनली एनवाबली रोक नहीं पाए। इस गोल ने ट्यूनीशिया की टीम में नई उम्मीद जगा दी।
मैच के अंतिम पांच मिनट बचे थे जब ट्यूनीशिया को पेनल्टी मिली। नाइजीरियाई डिफेंडर ब्राइट ओसायी-सैमुएल के हाथ पर गेंद लगी और रेफरी जीन-जैक्स नडाला ने स्पॉट की ओर इशारा किया। अली अब्दी ने पेनल्टी को गोल में बदल दिया और मैच का अंत तनावपूर्ण हो गया। स्टॉपेज टाइम में फेरजानी सस्सी के हेडर पोस्ट के चंद इंच बाहर निकला, जिससे नाइजीरिया की जीत सुनिश्चित हुई।
मैच के बाद नाइजीरिया के कोच जोस पेसेइरो ने कहा कि टीम ने जीत के लिए अच्छा चरित्र दिखाया, लेकिन मैच को प्रबंधित करने के मामले में सबक सीखने हैं। उन्होंने कहा कि जब आप तीन गोल से आगे हों, तो अंतिम मिनटों में संघर्ष नहीं करना चाहिए। लेकिन महत्वपूर्ण बात यह है कि टीम अगले दौर में पहुंच गई है और ग्रुप में शीर्ष पर है।
इस नतीजे के बाद नाइजीरिया के छह अंक हो गए हैं, जबकि दूसरे स्थान पर मौजूद ट्यूनीशिया के तीन अंक हैं। इससे पहले रबात में तंजानिया और युगांडा के बीच 1-1 से ड्रॉ हुआ था, जिसके बाद दोनों टीमों के एक-एक अंक हैं। नाइजीरिया का गोल अंतर बेहतर होने के कारण अब उन्हें ग्रुप में पहले स्थान से नहीं हटाया जा सकता।
ओसिमेन के लिए यह मैच टीम में उनकी केंद्रीय भूमिका को एक बार फिर प्रदर्शित करता है। शुरुआती कई अवसर गंवाने के बावजूद उनके गोल और असिस्ट ने दिखाया कि वह टूर्नामेंट के प्रमुख खिलाड़ियों में से एक क्यों हैं। उन्होंने कहा कि टीम को पता था कि ट्यूनीशिया अंत तक लड़ेगा। काम पूरा कर लिया गया है, लेकिन टीम को अब और स्मार्ट तरीके से खेलने की जरूरत है।
ट्यूनीशिया के कोच जलेल कादरी ने हार के बावजूद निराशा जाहिर नहीं की। उन्होंने कहा कि आखिरी 20 मिनट में उनके खिलाड़ियों की प्रतिक्रिया ने टीम के जज्बे को दिखाया। टीम अभी भी क्वालीफाई करने के मजबूत पोजीशन में है और अंत तक लड़ती रहेगी।
मैच के अंतिम दौर का ड्रामा उस एक घंटे के प्रदर्शन पर भारी पड़ गया, जब नाइजीरिया ने पूरी तरह से ट्यूनीशिया पर दबाव बनाए रखा था। उनकी हाई प्रेस और फ्लुइड अटैकिंग मूवमेंट ने ट्यूनीशिया को लंबे समय तक परेशान किया, जिसमें ओसिमेन, लुकमैन और सैमुएल चुकवुएजे की भूमिका प्रमुख रही। हालांकि, डिफेंस में हुई चूक ने ट्यूनीशिया को वापसी का मौका दिया, जिस पर नॉकआउट दौर से पहले पेसेइरो को विचार करना होगा।
नाइजीरिया अब फेस में ही रहेगा और मंगलवार को युगांडा के खिलाफ अपना अंतिम ग्रुप मैच खेलेगा। इस मैच का उनकी टेबल स्थिति पर कोई खास प्रभाव नहीं पड़ेगा, लेकिन यह गति बनाए रखने और रक्षात्मक कमजोरियों को दूर करने का अवसर देगा। वहीं, ट्यूनीशिया रबात में तंजानिया के खिलाफ एक महत्वपूर्ण मुकाबले में उतरेगा, जहां जीत से उनके नॉकआउट दौर में पहुंचने की संभावना बन जाएगी।
सुपर ईगल्स के लिए क्वालीफिकेशन सुनिश्चित हो गया है। लेकिन शनिवार की इस चुनौती के बाद उन्हें पता है कि नॉकआउट चरण में इस तरह की चूक और अधिक महंगी पड़ सकती है।
