दिसंबर 2020 का एक तनावपूर्ण और बादलों से घिरा मेलबर्न का सुबह का समय था। भारतीय क्रिकेट एक कगार पर खड़ा था। ठीक एक सप्ताह पहले, एडिलेड में हुई एक शर्मनाक हार में टीम को महज 36 रन पर आउट कर दिया गया था, जो उसका अब तक का सबसे कम टेस्ट स्कोर था। कप्तान विराट कोहली घर लौट चुके थे, प्रमुख गेंदबाज चोटिल थे और एक आत्मविश्वास से भरी ऑस्ट्रेलियाई टीम सीरीज वाइटवॉश की गंध महसूस कर रही थी। अगले चार दिनों में एमसीजी पर जो हुआ, वह केवल एक कमबैक नहीं था। यह गरिमा की वापसी थी, जिसे एक स्टैंड-इन कप्तान ने आयोजित किया था, जिसने आग उगलने वाले भाषणों से नहीं, बल्कि अपनी बल्लेबाजी के शांत और फौलादी संकल्प से बात की। 27 दिसंबर को अजिंक्य रहाणे की 112 रनों की पारी ने केवल एक टेस्ट मैच नहीं जिताया; इसने भारत की अब तक की महानतम सीरीज जीत के प्रक्षेपवक्र को चुपचाप बदल दिया।

जब भारत ने ऑस्ट्रेलिया के 195 रनों के जवाब में बल्लेबाजी शुरू की, तो एडिलेड की यादें स्पष्ट थीं। दूसरी सुबह जब शुभमन गिल और चट्टान की तरह टिके चेतेश्वर पुजारा तेजी से आउट हो गए, तो स्कोरबोर्ड 64 पर 3 विकेट दिखा रहा था। एक और पतन का डर नम हवा में भारी बना हुआ था। फिर भी, जिस क्षण से उन्होंने गार्ड लिया, रहाणे ने एक शांत स्पष्टता प्रदर्शित की। उन्होंने उद्देश्यपूर्ण ड्राइव लगाई, नियंत्रण के साथ पुल शॉट खेले और अपनी तकनीक पर अटूट विश्वास के साथ रक्षात्मक बल्लेबाजी की। यह धैर्य और साझेदारी पर बनी एक पारी थी। उन्होंने हनुमा विहारी और रविश पंत के साथ सावधानी से पारी को फिर से खड़ा किया, लेकिन रवींद्र जडेजा के साथ उनका गठजोड़ था जिसने ऑस्ट्रेलिया की कमर तोड़ दी। छठे विकेट के लिए उनकी शतकीय साझेदारी ने मेजबान टीम के हमले की ताकत खत्म कर दी। यहां तक कि भाग्य ने भी उनके संकल्प को पुरस्कृत किया प्रतीत हुआ – 78 रन पर एक ड्रॉप कैच, बाद में एक और गिरा हुआ मौका। दिन के अंत तक, भारत का स्कोर 277 रन पर 5 विकेट था और सीरीज की गति अपरिवर्तनीय रूप से बदल चुकी थी।

रहाणे का शतक तकनीकी रूप से सही होने के अलावा भी कुछ था; यह टूटी हुई टीम के लिए भावनात्मक रूप से स्थिर करने वाला था। एक पर्यवेक्षक ने कहा कि इसने भारत को विश्वास दिया जब बहुत कम बचा था। अगली सुबह उनका आउट होना अपनी विनम्रता में लगभग काव्यात्मक था। जडेजा के साथ मिक्स-अप के बाद रन आउट होने पर, रहाणे बस चले गए और अपने साथी के कंधे पर हाथ रखा – यह शांत एकजुटता का एक इशारा था जिसने उनकी कप्तानी के बारे में बहुत कुछ कहा। ठीक एक सप्ताह पहले, वह एडिलेड में कोहली के रन आउट में शामिल थे, एक ऐसा क्षण जिसने कुख्यात पतन को जन्म दिया था। मेलबर्न में उनका दृष्टिकोण एक ऐसे कप्तान को दिखाता था जो खेल के क्रूर मोड़ को समझता था।

जीत नैदानिक दक्षता के साथ सील कर दी गई थी। भारत के गेंदबाजों, जिनका नेतृत्व शानदार आर अश्विन और आक्रामक जसप्रीत बुमराह ने किया, ने ऑस्ट्रेलिया को घेर लिया और उन्हें दर्दनाक रूप से धीमी 103 ओवरों में 200 रन पर आउट कर दिया। महज 70 रनों का पीछा करते हुए, संक्षिप्त नसें चढ़ी थीं, लेकिन उचित रूप से, यह रहाणे ही थे जिन्होंने जीत के रन बनाए। 36 रन पर ऑल आउट होने की गहराई से लेकर सात दिनों के अंतराल में आठ विकेट की जीत तक – यह बदलाव चौंकाने वाला था।

उस मेलबर्न शतक ने सीरीज को बराबरी पर लाने से अधिक काम किया। इसने इसे रीसेट कर दिया। इसने भारत के लिए चोटों से त्रस्त टीम के बावजूद गाबा में ऐतिहासिक 2-1 सीरीज जीत हासिल करने की मनोवैज्ञानिक नींव रखी। शांत आश्वासन और सामरिक कौशल से चिह्नित रहाणे की कप्तानी संकट के लिए एकदम सही साबित हुई।

फिर भी, रहाणे का करियर क्रिकेट की सौम्य पहेलियों में से एक बना हुआ है। वह उन दुर्लभ भारतीय बल्लेबाजों में से एक हैं जिनका विदेशों में टेस्ट औसत (43.07) घरेलू औसत (35.30) से बेहतर है, एक आंकड़ा जो प्रतिकूल परिस्थितियों में उनकी महारत को रेखांकित करता है। उल्लेखनीय रूप से, जब उन्होंने शतक बनाया तो भारत कभी भी टेस्ट मैच नहीं हारा। हालांकि, उनका समग्र औसत 38.46 उनके योगदान की गंभीरता को कभी पूरी तरह से प्रतिबिंबित नहीं कर पाया। टीम में उनके अंतिम वर्ष अत्यंत चुनौतीपूर्ण घरेलू पिचों के दौर के साथ मेल खाते थे, जहां बल्लेबाजी एक जीवित रहने का परीक्षण थी, एक ऐसा कारक जिसने कई शीर्ष क्रम के दिग्गजों के औसत को कम कर दिया।

उन्हें 2023 विश्व टेस्ट चैम्पियनशिप फाइनल के लिए एक वीरतापूर्ण वापसी मिली, जहां वह भारत के शीर्ष स्कोरर रहे। लेकिन उसी वर्ष बाद में वेस्ट इंडीज के एक कमजोर दौरे के बाद उन्हें टीम से बाहर कर दिया गया, जिससे संभवतः उनके अंतरराष्ट्रीय करियर का अंत हो गया।

अजिंक्य रहाणे की विरासत, बहुत कुछ एमसीजी में उनकी निर्धारित पारी की तरह, बोल्ड आंकड़ों या जोरदार उत्सवों में कैद नहीं है। यह लचीलेपन में, मैच जीतने वाली पारियों में जब उम्मीद कम थी, और उस शांत गरिमा में अंकित है जिसके साथ उन्होंने एक टूटी हुई टीम को अमरत्व की ओर ले गए। वह भारतीय क्रिकेट के सबसे गर्व के क्षणों में से एक के मामूली वास्तुकार के रूप में जाते हैं – एक बल्लेबाज जिसने अपना सर्वश्रेष्ठ तब दिया जब शोर सबसे जोरदार था और बाधाएं सबसे लंबी थीं।