इंडियानापोलिस कोल्ट्स के प्लेऑफ़ आशाओं को रविवार को एक गंभीर झटका लगा, जब उनके स्टार्टिंग क्वार्टरबैक डेनियल जोन्स मैदान पर गिर पड़े। उनकी संभावित एड़ी की नस (अकिलीज़ टेंडन) में चोट ने न केवल उनका सीज़न ख़त्म कर दिया है, बल्कि फ़्रेंचाइज़ की तत्काल और दीर्घकालिक योजनाओं को भी अस्त-व्यस्त कर दिया है। जोन्स पहले से ही अपने बाएं पैर की हड्डी में फ्रैक्चर के साथ खेल रहे थे, और जैक्सनविल जैगुआर्स के खिलाफ उनके दाएं पैर में अकिलीज़ टेंडन के फटने की आशंका है। यह चोट उन्हें नौ महीने तक मैदान से दूर रख सकती है और टीम के साथ उनके भविष्य को भी खतरे में डाल सकती है।
मुकाबले के शुरुआती दौर में ही जोन्स पीछे हटे और अचानक गिर गए। उन्होंने दर्द और निराशा के मिश्रण में अपने दाएं पैर के पिछले हिस्से को पकड़ा और अपना हेलमेट जमीन पर पटक दिया। उन्हें मैदान से बाहर ले जाया गया, क्योंकि वह उस पैर पर वजन डालने में असमर्थ थे। उन्हें तुरंत मैच के बाकी हिस्से और फिर 2025 सीज़न की शेष अवधि के लिए बाहर करार दे दिया गया। इस स्थिति में रूकी राइली लियोनार्ड को क्वार्टरबैक की जिम्मेदारी संभालनी पड़ी, जो कुछ हफ्ते पहले तक टीम के तीसरे नंबर के क्वार्टरबैक थे।
यह चोट इस एक रविवार से कहीं आगे तक प्रभाव डालने वाली है। एनएफएल इनसाइडर इयान रैपोपोर्ट ने सोशल मीडिया पर इसकी गंभीरता को रेखांकित करते हुए कहा कि अगर एमआरआई में अकिलीज़ टेंडन के फटने की पुष्टि होती है, तो डेनियल जोन्स को नौ महीने के रिकवरी पीरियड का सामना करना पड़ेगा। यह समय सीधे 2026 सीज़न की शुरुआत से टकराएगा। जोन्स एक पेंडिंग फ्री एजेंट हैं, हालांकि इंडियानापोलिस उन्हें वापस चाहता है।
अब यह अनुबंध संबंधी अनिश्चितता मुख्य मुद्दा बन गई है। 28 वर्षीय जोन्स इस सीज़न में 14 मिलियन डॉलर के एक मामूली, ‘प्रूव-इट’ डील पर खेल रहे थे। यह रकम उस बड़े अनुबंध से बहुत दूर है, जो उन्होंने 2023 में न्यूयॉर्क जायंट्स के साथ चार साल के लिए 160 मिलियन डॉलर में साइन किया था। गर्दन में चोट के बाद उस अनुबंध को समाप्त कर दिया गया था। इंडियानापोलिस ने एक सोचा-समझा जोखिम उठाया था, यह आशा करते हुए कि जोन्स अपने फॉर्म में वापसी कर सकते हैं और इस पोजिशन को मजबूत कर सकते हैं। अकिलीज़ टेंडन का फटना, जो किसी भी एथलीट के लिए सबसे चुनौतीपूर्ण चोटों में से एक है, उस जोखिम को खतरनाक बना देता है। खासकर एक ऐसे क्वार्टरबैक के लिए जिसकी गतिशीलता उसकी खेल शैली की एक प्रमुख विशेषता है। यह चोट 2026 के लिए किसी भी तरह की बातचीत को जटिल बना देती है।
चिंता को और बढ़ाने वाली बात जोन्स के हालिया प्रदर्शन की प्रवृत्ति रही है। रविवार की इस भीषण चोट से पहले भी वह स्पष्ट रूप से संघर्ष कर रहे थे। पैर की चोट के साथ खेलते हुए, उनकी गतिशीलता कम हो गई थी। पिछले एक महीने में, जब प्रतिद्वंद्वी डिफेंस ने दबाव बढ़ाया, तो जोन्स कम चुस्त दिखे और कोल्ट्स के पहले आठ मैचों के दौरान उनकी पासिंग एक्यूरेसी में गिरावट आई। उन्होंने यह बनाए रखा था कि वह खेलने के लिए पर्याप्त स्वस्थ महसूस कर रहे हैं, लेकिन मैदान पर दिख रहा प्रदर्शन एक अलग कहानी कह रहा था।
कोल्ट्स का क्वार्टरबैक रूम, जिसे कभी अच्छी गहराई वाली पोजिशन माना जाता था, अब एक चोटग्रस्त इकाई जैसा लग रहा है। जोन्स के संभावित रूप से सीज़न से बाहर होने के साथ, ध्यान रोस्टर के दूसरे घायल क्वार्टरबैक एंथनी रिचर्डसन पर जाता है। 2023 ड्राफ्ट के चौथे ओवरऑल पिक, जिन्हें फ़्रेंचाइज़ का भविष्य माना गया था, इंजर्ड रिजर्व पर हैं। उन्हें सप्ताह 6 में प्री-गेम स्ट्रेच के दौरान आंख के सॉकेट की हड्डी (ऑर्बिटल बोन) में फ्रैक्चर की चोट आई थी। नवीनतम अपडेट्स के अनुसार, उनके ‘जल्द वापस आने की उम्मीद नहीं है’। इससे कोल्ट्स लंबे समय तक चलने वाले क्वार्टरबैक संकट में फंस गए हैं।
इस स्थिति में, निकट भविष्य के लिए कमान राइली लियोनार्ड के हाथों में है, जबकि प्रैक्टिस स्क्वाड में ब्रेट राइपियन एकमात्र दूसरा विकल्प हैं। एक रूकी लियोनार्ड अब एक ऐसे सीज़न का भार अपने कंधों पर उठाएंगे, जो प्लेऑफ़ की कगार पर झूल रहा था।
कोल्ट्स के लिए, तत्काल प्रभाव इस सीज़न को बचाने का है। लेकिन बड़े सवाल अब और भी विशाल होकर सामने हैं। दो अलग-अलग टीमों में लगातार सीज़न खत्म करने वाली चोटों के बाद डेनियल जोन्स का भविष्य क्या है? क्या एंथनी रिचर्डस� उस आधार स्तंभ के रूप में वापस लौट पाएंगे, जिसे बनाने के लिए उन्हें ड्राफ्ट किया गया था? और 2026 सीज़न की शुरुआत होते समय क्वार्टरबैक पोजिशन पर कौन होगा?
जोन्स के अकिलीज़ टेंडन का एमआरआई चोट की गंभीरता की पुष्टि करेगा, लेकिन कोल्ट्स के सीज़न और उनकी क्वार्टरबैक योजना के लिए निदान पहले से ही गंभीर लग रहा है। एक साल जो सतर्क आशावाद के साथ शुरू हुआ था, वह दर्द भरे, हेलमेट पटकने के एक पल में उलट गया है। इसने टीम को न केवल अगले हफ्ते, बल्कि अगले दौर के बारे में सोचने पर मजबूर कर दिया है।
